Nedstängningar som inleddes för att bromsa spridningen av coronaviruset i Kina och Europa i början av pandemin förbättrade luftkvaliteten, avvärja tiotusentals dödsfall i regioner där luftföroreningar har en betydande inverkan på dödligheten, visar en ny studie.

Enligt forskning publicerad i The Lancet Planetary Health, forskare vid University of Notre Dame fann att koncentrationerna av partiklar i Kina sjönk med oöverträffade 29,7 procent, och med 17,1 procent i delar av Europa, under låsningar som ägde rum mellan 1 februari och 31 mars i Kina och 21 februari till 17 maj i Europa. Partiklar (PM2.5) – små luftburna partiklar mindre än 1/10, 000 tum i diameter - kommer från olika förbränningsrelaterade källor inklusive industriella utsläpp, transport, skogsbränder och kemiska reaktioner av föroreningar i atmosfären.

"Vi ser på dessa låsningar som det första globala experimentet med påtvingade lågutsläppsscenarier, sa Paola Crippa, biträdande professor vid institutionen för civil- och miljöteknik och geovetenskaper vid Notre Dame och motsvarande författare till studien. "Denna unika, verkliga experiment visar oss att starka förbättringar i svårt förorenade områden är möjliga även på kort sikt, om kraftfulla åtgärder genomförs."

Luftföroreningar anses vara den ledande miljöorsaken till dödsfall. 2016, Världshälsoorganisationen tillskrev luftföroreningar till 4,2 miljoner förtida dödsfall över hela världen, med västra Stilla havet och regionerna i Sydostasien som är de mest drabbade. Långvarig exponering kan vara farlig för människors hälsa, med för tidig död i samband med lungcancer, ischemisk hjärtsjukdom, stroke och kroniska obstruktiva lungsjukdomar.

Crippa och hennes team integrerade avancerade datorsimuleringar med uppmätta partikelkoncentrationer från mer än 2, 500 platser i Europa och Kina totalt mellan 1 januari, 2016, och 30 juni, 2020 – under vilken båda regionerna initierade nedstängningar när COVID-19 började spridas snabbt.

Teamet uppskattade antalet för tidig död mot fyra olika scenarier för ekonomisk återhämtning:ett omedelbart återupptagande till normal aktivitet och efterföljande utsläpp, ett gradvist återupptagande med en tremånaders proportionell ökning av utsläppen, potentialen för ett andra utbrott av covid-19 mellan oktober och december i varje region, och en permanent låsning för återstoden av 2020 i fallet med ineffektiva kontrollstrategier.

"Den mest överraskande delen av detta arbete är relaterad till inverkan på människors hälsa av förbättringar av luftkvaliteten, ", sa Crippa. "Det var något oväntat att se att antalet avvärjda dödsfall på lång sikt på grund av förbättringar av luftkvaliteten liknar de dödsfall som är relaterade till COVID-19, åtminstone i Kina där ett litet antal dödsoffer enligt covid-19 rapporterades. Dessa resultat understryker hur allvarliga luftkvalitetsproblemen är i vissa delar av världen och behovet av omedelbara åtgärder."

Från februari till mars, studien fann uppskattningsvis 24, 200 förtida dödsfall i samband med partiklar avvärjdes i hela Kina jämfört med 3, 309 rapporterade dödsfall i COVID-19, och "förbättringar av luftkvaliteten var utbredda över hela Kina på grund av utökade låsningsåtgärder." Studien fann att situationen i Europa var helt annorlunda. Medan covid-19-relaterade dödsfall var mycket högre i Europa jämfört med vad som rapporterades i Kina, uppskattningsvis 2, 190 dödsfall undveks fortfarande under låsningsperioden jämfört med genomsnitten mellan 2016 och 2019. Antalet avvärjda dödsfall blir mycket större (upp till 287, 000 i Kina och 29, 500 i Europa) när man överväger långsiktiga effekter, vilket kommer att bero på den framtida vägen för ekonomisk återhämtning.

Studien fungerar som ett exempel på behovet av att ad hoc-kontrollpolicyer utvecklas för att uppnå effektiva förbättringar av luftkvaliteten, sa Crippa, och lyfter fram frågan om riskuppfattning mellan den nuvarande omedelbara krisen av coronavirus-pandemin och den pågående krisen med farliga föroreningar i atmosfären.

"I Kina, vi såg att låsningar innebar mycket betydande minskningar av PM2,5-koncentrationer, vilket innebär att politik som riktar sig till industri- och trafikutsläpp kan vara mycket effektiv i framtiden, ", sa Crippa. "I Europa var dessa minskningar något mindre men det fanns fortfarande en betydande effekt, tyder på att andra faktorer kan övervägas för att utforma en effektiv begränsningsstrategi."

Dessa strategier kan innefatta subventioner till elfordon, prioritering av kollektivtrafik i hårt trafikerade städer och antagande av strängare utsläppsbegränsningar för industrier. Uppvärmningsutsläpp och jordbruk bidrar också till de totala partikelhalterna. I studien, forskare betonade att aggressiva begränsningsstrategier för att minska luftföroreningar kan uppnå betydande förbättringar av hälsan, anger, "Om interventioner av liknande omfattning som de som antogs för att hantera covid-19-pandemin antogs brett och systematiskt, betydande framsteg för att lösa vår tids mest angelägna miljö- och hälsokris skulle kunna uppnås."