Mängden bränd yta över Afrika minskade med 18,5 procent mellan 2002 och 2016, enligt en ny studie, och denna minskning drevs sannolikt av en ökning av växttillgänglig fukt och inte bara förändringar i mänskligt beteende, som tidigare studier har funnit.

Studien publicerades i AGU-tidskriften Geofysiska forskningsbrev .

Afrika är den mest brandutsatta kontinenten i världen, med mer än hälften av jordens brända yta och brandrelaterade utsläpp av växthusgaser. Dock, under de senaste 15 åren, satellitobservationer indikerar att Afrika leder trender som visar en minskning av mängden bränt område över hela världen.

"I tidigare studier, människor har antagit att människor driver trender inom brandaktivitet i Afrika. Men, när du tänker på de viktigaste drivkrafterna bakom eld, man brukar tänka på klimatet. Ända tills nu, forskare har inte hittat några starka samband mellan eld och klimat i Afrika, sa Maria Zubkova, en doktorand vid University of Idaho vid College of Natural Resources och huvudförfattare till studien. "Vi ville förstå förhållandet mellan eld, klimat, växtlighet och människor i Afrika."

Med hjälp av satellit- och klimatdata, forskarna analyserade förändringar i brandaktiviteten i Afrika och undersökte vilken påverkan klimatet och mänskliga faktorer hade på brandtrender.

Teamet fann att storleken på det brända området i Afrika var i genomsnitt cirka 1 miljon kvadratkilometer per år, ungefär fyra gånger så stor som Texas, från 2002-16. Dock, storleken på det brända området minskade med 18,5 procent under hela studieperioden eller ungefär 200, 000 kvadratkilometer — ungefär dubbelt så stor som Oregon. Det mesta av denna minskning inträffade i den norra halvan av kontinenten där savanner övergår till tropisk skog.

Ungefär två tredjedelar av minskningen skedde på naturmarker – savanner och skogar. Zubkova och hennes kollegor uppskattar att 71 procent av minskningen av brand i dessa områden kan kopplas till en ökning av växttillgänglig fukt. En ökning av fukttillgången skulle sannolikt minska växtlighetens brandfarlighet, Zubkova sa, speciellt på blöta savanner.

Endast omkring en tredjedel av minskningen av brända arealer skedde i åkermarker. Studien försökte inte tillskriva denna trend till specifika mänskliga beteenden, såsom ökningar av åkermark och betesmark, brandförebyggande eller vägar, som kan minska brandspridningen.

"Vi har aldrig haft ett långt rekord av brand i Afrika, sa Luigi Boschetti, en professor vid University of Idaho och medförfattare till studien. "Med dessa satellitbilder, det här är verkligen första gången vi har fått tillräckligt med data för att söka efter trender."

I motsats till tidigare studier, forskare fann förändringar i klimatet, särskilt variabler som påverkar fukttillgången, kan förklara en större del av minskningen av bränt område i Afrika än mänskligt tryck, och att både förändrade klimatmönster och ökat mänskligt tryck är ansvariga för nedgången i brandaktiviteten i Afrika.

"Vid någon tidpunkt kommer vi att kunna använda dessa data för brandförutsägelser, men först behövde vi helt enkelt karakterisera vilka trender som händer och var dessa trender händer, sa Boschetti.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.