Om du har slagit på en TV eller läst nyheterna under de senaste månaderna, du har säkert hört talas om de utbredda bränderna som orsakade förödelse i Amazonas regnskog i år. Det uppstår bränder i regnskogen varje år, men de senaste 11 månaderna har antalet bränder ökat med mer än 70 % jämfört med 2018, vilket tyder på en kraftig acceleration i markrensningen av landets avverknings- och jordbruksindustrier.

Röken från bränderna steg högt upp i atmosfären och kunde ses från rymden. Vissa regioner i Brasilien blev täckta av tjock rök som stängde flygplatser och förmörkade stadshimlen.

När regnskogen brinner, det släpper ut enorma mängder koldioxid, kolmonoxid, och större partiklar av så kallat "svart kol" (rök och sot). Frasen "enorma mängder" gör knappast siffrorna rättvisa - under ett givet år, bränning av skogar och gräsmarker i Sydamerika släpper ut hela 800, 000 ton svart kol i atmosfären.

Denna verkligt häpnadsväckande mängd är nästan dubbelt så mycket svart kol som produceras av all kombinerad energianvändning i Europa under 12 månader. Denna absurda mängd rök orsakar inte bara hälsoproblem och bidrar till den globala uppvärmningen, utan som ett växande antal vetenskapliga studier visar, det bidrar också mer direkt till glaciärernas avsmältning.

I en ny artikel publicerad i tidskriften Scientific Reports, ett team av forskare har beskrivit hur rök från bränder i Amazonas 2010 fick glaciärerna i Anderna att smälta snabbare.

När bränder i Amazonas släpper ut svart kol under högsäsong (augusti till oktober), vindar bär dessa rökmoln till Andinska glaciärer, som kan sitta högre än 5, 000 meter över havet.

Trots att den är osynlig för blotta ögat, svarta kolpartiklar påverkar snöns förmåga att reflektera inkommande solljus, ett fenomen som kallas "albedo". På samma sätt som en mörk bil värms upp snabbare i direkt solljus jämfört med en ljus bil. glaciärer täckta av svarta kolpartiklar kommer att absorbera mer värme, och därmed smälter snabbare.

Genom att använda en datorsimulering av hur partiklar rör sig genom atmosfären, känd som HYSPLIT, teamet kunde visa att rökplymer från Amazonas transporteras av vindar till Anderna, där de faller som en osynlig dimma över glaciärer. Sammanlagt, de fann att bränder i Amazonas 2010 orsakade en ökning med 4,5 % av vattenavrinning från Zongo-glaciären i Bolivia.

Avgörande, författarna fann också att effekten av svart kol beror på mängden damm som täcker en glaciär - om mängden damm är högre, då kommer glaciären redan att absorbera det mesta av värmen som kan ha absorberats av det svarta kolet. Markröjning är en av anledningarna till att dammnivåerna över Sydamerika fördubblades under 1900-talet.

Glaciärer är några av de viktigaste naturresurserna på planeten. Himalayas glaciärer ger dricksvatten till 240m människor, och 1,9 miljarder är beroende av dem för mat. I Sydamerika, glaciärer är avgörande för vattenförsörjningen – i vissa städer, inklusive Huaraz i Peru, mer än 85 % av dricksvattnet kommer från glaciärer under torka. Dock, dessa verkligt livsnödvändiga vattenkällor är alltmer hotade när planeten känner av effekterna av den globala uppvärmningen. Glaciärerna i Anderna har sjunkit snabbt under de senaste 50 åren.

Sydamerikas tropiska bälte förutspås bli torrare och torrare när klimatet förändras. Ett torrare klimat innebär mer damm, och fler bränder. Det betyder också mer torka, vilket gör städer mer beroende av glaciärer för vatten.

Tyvärr, som ovanstående studie visar, bränderna med hjälp av torra förhållanden hjälper till att få dessa livsviktiga vattenkällor att försvinna snabbare. Svart kols roll i glaciärsmältning är en oerhört komplex process - för närvarande, de klimatmodeller som används för att förutsäga den framtida smältningen av glaciärer i Anderna innehåller inte svart kol. Som författarna till denna nya studie visar, Detta leder sannolikt till att glaciärsmältningshastigheten underskattas i många nuvarande bedömningar.

Med samhällen som är beroende av glaciärer för vatten, och samma glaciärer kommer sannolikt att smälta snabbare när klimatet värms upp, arbete med att undersöka komplexa krafter som svart kol och förändringar i albedo behövs mer nu än någonsin tidigare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.