Året är 2100. Glaciärerna i den hinduiska Kush-Himalayan-regionen – världens "tredje pol" – försvinner när planeten värms upp, isen som en gång matade de stora floderna i Asien är nästan förlorad, och med det mycket av vattnet som behövs för att vårda och växa en kontinent.

Ytterligare stressad av extrema värmeböljor, oberäkneliga monsuner, och föroreningar, vattendragen är i kris och hundratals miljoners liv hänger i balans.

Tillgång till rent vatten, nu dyrare än olja, är ett reservat för de rika och har blivit en resurs så värdefull att människor – och nationer – är villiga att kämpa för den.

Denna apokalyptiska vision är kontinentens framtid om inget görs för att begränsa den globala uppvärmningen, forskare och miljövänner varnar.

"Om brådskande klimatåtgärder inte vidtas snabbt, börjar idag, och nuvarande utsläppstrender fortsätter oförminskad, det börjar se tänkbart ut att detta kommer att innebära allvarliga hot mot hela mänskligheten som vi känner den, säger David Molden, generaldirektör för International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD).

I Parisavtalet 2015 åtog sig nationer att begränsa den globala uppvärmningen till två grader Celsius över förindustriella nivåer som ett sätt att stävja de värsta effekterna av den globala uppvärmningen.

Ett nedre lock på 1,5C sattes, endast som ett mål för nationer att arbeta mot. Men årets utvärderingsrapport för Hindu Kush-Himalaya (HKH) säger att om den inte uppfylls – kommer två tredjedelar av regionens glaciärer att gå förlorade i slutet av århundradet.

"Förödande hälsoeffekter"

Springer från Afghanistan till Myanmar, HKH-regionen tar in den tibetanska platån, och Himalaya, Hindu Kush, och Karakoram bergskedjor.

Fungerar som ett stort vattentorn, några av världens största och viktigaste floder, inklusive Brahmaputra, Yangtze, Mekong och Indus, börja här.

Dess hälsa är oupplösligt kopplad till kontinentens:Cirka 1,65 miljarder människor är direkt beroende av dessa vatten – för sina liv och försörjning.

Men tiotals miljoner fler är beroende av jordbruket, vattenkraft, och industrier floderna bränsle.

"Det här är klimatkrisen du inte har hört talas om, " ICIMODs Philippus Wester förklarar, lägga till att vid sidan av glaciärsmältningen, risken för översvämningar ökar, torka, jordskred och laviner.

Men många i Asien lever redan denna dystopiska framtid.

I den södra indiska staden Chennai, 2019 förde med sig en torka så allvarliga reservoarer rann ut. Invånarna tvingades köa för vatten från statliga tankar eller betala svarta marknadspriser. I vissa fall, desperation ledde till våld.

Norra Indien drabbades av översvämningar när floderna Brahmaputra och Ganges sprängde sina stränder, med fler än 100 rapporterade döda och många fler fördrivna. I Pakistan, tusentals issjöar har bildats, med sina bergsfolk som hotas av att minst 30 sprängs.

I delar av Kina, bybor måste välja mellan att betala en premie för flaskor eller riskera sin hälsa med det potentiellt förorenade bäcken eller flodvattnet.

Mer än hälften av världens befolkning bor i Asien, men det finns mindre färskvatten tillgängligt per person där än på någon kontinent, enligt FN, lämnar ofta de mest utsatta i riskzonen.

"Klimatförändringar minskar snabbt vår tillgång till rent vatten, som kommer att ha en förödande inverkan på människors hälsa, tillgång till mat, och sanitet, radikalt omforma samhällen och städer, " Philip Alston, FN:s särskilda rapportör för extrem fattigdom och mänskliga rättigheter, säger till AFP.

"Som alltid, de fattigaste människorna är och kommer att drabbas hårdast."

Katastrofal matbrist

Asiens floder matar kontinentens brödkorgar och risskålar – Indus, Yangtze, och gula bassänger är starkt beroende av smältvatten för att bevattna jordbruk som hjälper till att upprätthålla inte bara de som bor där, men även nationella ekonomier.

Varje förändring – antingen den initiala ökningen av smältvatten – eller den senare drastiska minskningen av flodflödet kan orsaka katastrofal matbrist, med Molden som varnar för det värsta scenariot, om inget görs för att bekämpa den globala uppvärmningen, skulle vara "svält och konflikt".

Trots proklamationer om att vi befinner oss i "det asiatiska århundradet", det finns farhågor om bristen på ordentlig planering för den kommande vattenkrisen kan kväva de ekonomiska drömmarna om en snabbt växande region.

Debra Tan, direktör för den icke-statliga organisationen China Water Risk, tillägger:"Asien står inför ett tredubbelt hot när det gäller vatten eftersom 1) vissa delar – inklusive Kina och Indien – har mycket begränsade vattenresurser att utveckla, 2) klimatförändringar förvärrar bristen, och 3) våra städer och befolkningar är samlade längs sårbara floder."

Varje nyckelindustri på kontinenten – från elektronik och bilar till kläder och jordbruk – kräver vatten men få använder resursen klokt.

Bevattningsmetoderna är ofta ineffektiva och grödor som odlas kan vara vattenintensiva, medan många industrier fortfarande släpper ut orenat vatten i floderna med få anläggningar för återvinning.

Tan insisterar:"Om riskerna inte hanteras väl, de kommer inte bara att få skadliga konsekvenser för miljarder försörjning utan också för biljoner dollar i ekonomisk tillväxt."

Vattenkrig?

Massmigrering bort från de flesta drabbade områdena kommer att sätta en intensiv press på andra städer.

Detta kan förvärra spänningarna i ett konfliktkänsligt område – både inom och mellan länder, säger Wester.

I en rapport från 2008, Goldman Sachs hyllade vatten som "petroleumet för nästa århundrade", understryker rädslan att dess brist kommer att leda till oroligheter.

Redan rankad bland planetens mest vattenstressade nationer enligt World Resources Institute, Indien och Pakistans tillgång till Indus och dess bifloder styrs av ett särskilt fördrag.

Men det har länge funnits farhågor för att Indien, som sitter uppströms, kan beväpna resursen, eftersom det har hotat mer än en gång att begränsa Pakistans tillgång.

Under 2017, Kina undanhöll hydrologiska uppgifter om flödet av floderna Brahmaputra och Sutlej, som flyter från dess territorium till Indien. Flytten ökade spänningarna med New Delhi eftersom myndigheterna förlitar sig på uppströmsinformation för översvämningskontroll.

Geopolitik kan diktera själva överlevnaden för Mekong, säger Brian Eyler, Programchef för Sydostasien för The Stimson Center.

Det finns mer än 100 dammar i de fem länderna som är beroende av floden. Bara Kina har byggt 11 "mega-dammar" som påverkar flödet nedströms under torrperioden.

Problemet är inte bara förlusten av vattenflöde, men också minskande sediment och en minskning av migrerande fisk nedströms.

"Kambodjas Tonle Sap Lake producerar 500, 000 ton vildfångad fisk per år och detta matar khmererna med 70 procent av deras proteinintag. Vietnam behöver sediment för att hålla sin jordbruksproduktion i deltaet stark, säger Eyler.

Utan sediment, en viktig byggsten i vilket delta som helst, Mekongs våtmarker kan glida ut i havet snabbare – vilket gör miljoner hemlösa och utblottade.

Alston säger:"Regeringar måste sluta ta tillgång till rent vatten för givet och skyndsamt planera för hur de ska garantera rätten till vatten för alla, inte bara de som har råd."

© 2020 AFP