Mikroplaster ackumuleras i Orkneys sjögräsbäddar i mycket högre takt än i områdena runt dem. Havsforskare från Heriot-Watt undersökte en 100 meter lång transekt av en sjögräsbädd i Orkneyöarna och fann mikroplast på alla sjögräsblad och i över 94 % av alla insamlade prover.

Mikroplastföroreningar är nu vanliga i marina miljöer, med områden som floder och flodmynningar som är särskilt känsliga för höga nivåer av föroreningar.

Forskarna mätte förekomsten av mikroplast i Orkneys sjögräsbäddar genom att ta prover på sjögräs och de små varelserna som lever på bladen, som havssniglar, räkliknande amfipoder, maskar, samt sediment från havsbotten. Teamet bekräftade att sjögräsbädden var hem för mycket högre koncentrationer av mikroplast än det intilliggande sedimentet.

Dr Mark Hartl från Heriot-Watt University i Edinburgh sa:

"Sjögräs är mycket känsliga livsmiljöer och fyller ett antal kritiska funktioner. De binder och karaktäriserar strandlinjen, skapa livsmiljöer för andra arter och skydda dem från rovdjur.

"Varje sjögrässtrå vi undersökte hade mikroplastflingor, fibrer eller fragment som fastnar eller fäster vid den.

"Vi märkte att antalet mikroplaster varierade beroende på var bladet var längs transektlinjen, men detta påverkades sannolikt av små skillnader i tätheten hos sjögräskronornas täckning och återspeglar den generellt fläckiga naturen hos mikroplastkontamination."

Ökad exponering för mikroplaster

Forskningen fann att vattnet ovanför sjögräsbäddarna innehöll mer än dubbelt så stor mängd mikroplast i nakna sediment, medan sjögrässtrån var cirka 20 % högre. Sjögräsedimentet var cirka 40 % högre.

Det genomsnittliga antalet mikroplaster som hittades i havssnäckorna och andra betande varelser matchade det genomsnittliga antalet som hittades på sjögrässtråna. Detta tyder på att sjögräsbetar kan utsättas för mer mikroplast än sedimentlevande organismer.

Forskningen, publicerad i Marine Pollution Bulletin , genomfördes som ett MSc-projekt inom Heriot-Watts MSc i marin vetenskap. Det utfördes av Dr Angela Capper, Dr Mark Hartl, Dr Mike Bell och MSc-student Katherine Jones.

Uppföljningsstudie

Dr. Capper tittar också på denna fråga i större skala längs den centrala Queensland-kusten i Australien med Coastal Marine Ecosystems Research Center (CMERC) vid Central Queensland University, för att fastställa omfattningen och mekanismerna som är involverade i mikroplastbelastning i sjögrästak och potentiell påverkan på betande organismer.

Dr. Capper, baserad på Central Queensland University, Australien sa:

"Inverkan av mikroplast på marina varelser och miljöer är inte helt klarlagd.

"Det handlar om, dock, att en så känslig livsmiljö binder så höga koncentrationer av mikroplast. De arter som lever i sjögräsbäddar, och i synnerhet larver och ungfiskar, kommer att vara sårbara för eventuella negativa effekter i samband med mikroplast.

"En uppföljningsstudie i större skala om mikroplastkontamination av sjögräsbäddar i Orkneyöarna förbereds för närvarande för publicering."