Att återställa och skydda världens jord kan absorbera mer än fem miljarder ton koldioxid varje år - ungefär vad USA släpper ut årligen - visade ny forskning på måndagen.

Förra året sa FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar att världen behövde arbeta hårdare för att behålla landets förmåga att absorbera och lagra planetvärmande växthusgaser och förhindra att den förvandlas från en kolsänka till en källa.

Bara den första metern jord runt om i världen innehåller lika mycket kol som för närvarande finns i atmosfären, låser upp koldioxiden som binds i träd när de sönderfaller och återgår till jorden.

Ett nytt papper i journalen Naturens hållbarhet analyserade potentialen för kolbindning i jordar och fann att det kunde, om det hanteras på rätt sätt, bidra med en fjärdedel av upptaget på land.

Den totala potentialen för landbaserad lagring är 23,8 gigaton CO2-ekvivalent, så jord skulle i teorin kunna absorbera 5,5 miljarder ton årligen.

Det mesta av denna potential, runt 40 procent, kan uppnås helt enkelt genom att lämna befintlig jord ifred – det vill säga, inte fortsätta att expandera jordbruk och plantagetillväxt över hela världen.

"Det mesta av den pågående förstörelsen av dessa ekosystem handlar om att utöka jordbrukets fotavtryck, så att bromsa eller stoppa att expansion är en viktig strategi, sa Deborah Bossio, huvudförfattare till studien och ledande markforskare för The Nature Conservancy.

Hon sa att markrestaurering skulle ha betydande bifördelar för mänskligheten, inklusive förbättrad vattenkvalitet, livsmedelsproduktion och grödors motståndskraft.

"Det finns få avvägningar där vi bygger markkol och fortsätter att producera mat, " sa hon till AFP.

IPCC sa i augusti att mänskligheten stod inför svåra val mellan hur land—jordens skogar, våtmarker, savann och fält – används för att tillhandahålla mat och material och hur det används för att mildra klimatförändringarna.

Det finns helt enkelt inte tillräckligt med utrymme för att föda 10 miljarder människor till 2050 och begränsa katastrofala klimatförändringar, dess 1, 000-sidig studie varnade.

Jordbruket bidrar redan med så mycket som en tredjedel av alla utsläpp av växthusgaser och enorma mängder mat går till spillo, driver global ojämlikhet.

Bossio sa att regeringarna måste säkerställa att jordbruksmetoder försöker förse oss med mer än bara mat.

"Flytta incitamentsstrukturerna inom jordbruket mot betalningar för utbudet av ekosystemtjänster, mat, klimat, vatten och biologisk mångfald som jordbruket kan ge samhället, " Hon sa.

© 2020 AFP