Det multinationella teamet på det största arktiska forskningsuppdraget som någonsin genomförts var förberett på problem från isbjörnangrepp till stora snöstormar eller till och med problem med att bygga en landningsbana på is.

Men de hade aldrig föreställt sig att en pandemi skulle kunna svepa över världen, utgör ett hot mot deras uppdrag.

"Vi har många många olika scenarier, alternativa planer i butik, "Markus Rex, som leder MOSAIC -uppdraget, berättade för AFP per telefon på väg till Spitsbergen, huvudön på skärgården Svalbard.

"Men för att ha en global pandemi av denna skala, det var något vi inte förväntade oss ... Vi var tvungna att utveckla nya planer mycket snabbt. "

Med gränser som stängdes när regeringarna försökte begränsa överföringen av coronaviruset, teamet på uppdraget var nästan avbrutet.

Ett team skulle ha flugit i april för att avlasta forskarna på isen, men planen var tvungen att tänka om.

Efter två månaders försening, en ny besättning är äntligen på väg till Spitsbergen på två fartyg, som sedan kommer att träffa isbrytaren Polarstern för att låta nykomlingarna stiga av och det nuvarande laget komma ombord.

Bland gruppen som går ut på fältet är uppdragschefen Rex själv, en klimatolog och fysiker.

Håller ut viruset

390-dagars expeditionen började i september, med isbrytaren som tillhör Tysklands Alfred Wegener polar- och marina institut avgår till stor fanfare från Norge.

Uppdraget syftar till att studera atmosfären, hav, havs is, ekosystem och naturliga processer - vill skapa en bild av hur klimatförändringar påverkar regionen och hela världen.

Cirka 600 experter är involverade i det största forskningsprojektet om Arktis.

I slutet av februari, isbrytarens drift tog den till bara 156 kilometer från nordpolen - aldrig tidigare hade ett fartyg vågat sig så långt norrut under den arktiska vintern.

Experter från ett tiotal länder var tänkta att flyga till Polarstern från Svalbard i april. Men stängningen av gränserna hade grundade tillgängliga flygplan.

Efter flera hinder, teamet bestämde sig för att ta med forskarna samt leveranser från forskningsfartyg till Spitsbergen.

Polarstern kommer att avbryta sin forskning i flera veckor för att hämta den nya besättningen.

Men att räkna ut logistiken för den komplicerade personalöverföringen var en sak, "vår andra svårighet:se till att viruset inte kommer in i expeditionen, sa Rex.

Så besättningsmedlemmarna fick en strikt 14-dagars karantän i Bremerhaven innan de gav sig iväg på de två forskningsfartygen.

Två hotell var exklusivt utbokade för detta ändamål.

"Dörrarna var inte öppna, det fanns ingen kontakt med någon annan under karantänen och så var vi säkra på att viruset inte skulle införas i gruppen under karantänen också. Mat placerades framför dörren, sa Rex.

Att roa sig, de begränsade forskarna sjöng Beatles "Yellow Submarine" från sina fönster, enligt Sueddeutsche Zeitung.

"Alla testades tre gånger, "sa Rex, lättad över att uppdraget som han har tillbringat 11 år av sitt liv kan fortsätta.

Håller kontakten

Ombord på Polarstern, som redan har utstått 150 dagars polarnätter och temperaturer så låga som -39,5 grader Celsius, forskare har sett pandemin rulla ut på avstånd.

"Många av dem har familjer och försökte hålla så nära kontakt som möjligt med dem via satellittelefon, "sa Torsten Kanzow, som för närvarande är på isbrytaren.

Tack och lov, laget har inte haft några problem med sina livsmedelsförsörjningar - som är tillräckliga för att hålla i några månader.

Om allt går bra med personalöverföringen, Rex noterade att i slutet det ska inte ha för stor inverkan på deras forskning, bortom ett kort avbrott vid insamling av några mätningar medan Polarstern är på väg att träffa de två forskningsfartygen.

"Det finns automatiska mätanordningar på forskningslägret som dagligen skickar ny data till oss, som vi ivrigt tittar på varje dag.

"I en expedition som varar 13 månader, det är fortfarande bra att bära ett avbrott i vissa mätningar, sa Rex.

Expeditionen kommer att avslutas den 12 oktober.

© 2020 AFP