De senaste veckorna har vattennivåerna i Victoriasjön har nått oöverträffade höjder som ett resultat av kraftiga regn i den östafrikanska regionen som började i augusti 2019. Vissa säger att sjöns nivåer inte har varit så höga på 50 år. Enligt Lake Victoria Basin Commission, sjön slog en ny rekordnivå på 13,42 meter – marginellt högre än 13,41 meter som registrerades 1964.

Inbäddat mellan Rwanda, Burundi, Uganda, Kenya och Tanzania, Victoriasjön försörjer över 35 miljoner människors försörjning och är avgörande för många sektorer. De stigande vattennivåerna har varit förödande, speciellt för dem som bor nära sjön och är beroende av den.

Sjön stödjer fiske, jordbruk (genom att tillhandahålla bevattning), vattenkraft (främst för Uganda), hushållsvattenförsörjning och industri.

Sjön är också ett viktigt turistmål och ger habitat för många nyckelarter – som endemiska ciklider, fåglar och sitatungaantiloper.

På grund av översvämningarna, det har rapporterats att över 200, 000 människor har fördrivits i Kenya, Uganda och Tanzania.

Översvämningarna har förstört infrastrukturen, jordbruksmark och grödor, och egendom runt sjön. De har också ökat spridningen av föroreningar. Detta ökar kostnaderna för vattenrening och påverkar de som bor i de omgivande områdena. Det finns nu farhågor för att det kommer att bli utbrott av vektorburna sjukdomar – som malaria och bilharzia – och gastrointestinala sjukdomar som kolera.

Hårt regn

De regn som regionen fick var ovanligt kraftiga och kan tillskrivas Indiska oceanens dipol – ett väderfenomen som orsakats av skillnader i havsytans temperaturer mellan östra och västra tropiska Indiska oceanen. Förra året, skillnaderna i temperaturer var högre än vanligt, orsakar mycket mer nederbörd över Östafrika från september till januari.

Även om regnet som orsakats av dipolen har upphört, regionen gick sedan in i sin regnperiod som vanligtvis sträcker sig från mars till maj.

Victoriasjön har en enorm yta på 68, 800 kvadratkilometer. Nederbörden är mycket viktig för sjön eftersom den står för 80 % av dess uppladdning. De 23 floder som laddar sjön står för endast 20 % av dess tillförsel.

Från forskning som mina kollegor och jag har gjort – undersöka de förväntade förändringarna i vädret i Victoriasjöns bassäng – har vi funnit att dessa höga vattennivåer kommer att vara vanligare i framtiden eftersom det kommer att komma mycket mer nederbörd.

Syftet med vår studie var att titta på hur floderna som rinner ut i Victoriasjöns bassäng kommer att förändras till följd av ökade växthusgaser i atmosfären.

Vi visar att, mellan 2036 och 2065, det kommer att falla 25 % mer årlig nederbörd i den östra delen av Victoriasjöns avrinningsområde (Kenya och Tanzanias sida) och mellan 5 och 10 % i den västra delen av avrinningsområdet (Rwanda och Burundis sida).

Våra modeller använder data från Rossby Center Regional Atmospheric Model tillsammans med den globala klimatmodellen från projektet Coordinated Regional Climate Downscaling Experiment.

Vi kopplade detta med information om hur mycket växthusgaser det kan finnas i framtiden. Det finns en serie scenarier – så kallade Representative Concentration Pathways – som representerar vad som kan hända i framtiden baserat på olika utsläppsbanor. De mer pessimistiska scenarierna, till exempel, anta att ingen klimatförändringspolitik genomförs och att växthusgaserna ökar. Dessa, mer pessimistisk, scenarier är vad vi baserat våra modeller på.

Våra uppgifter visar hur mycket regn det kan komma. Victoriasjön är en öppen sjö vilket betyder att när sjönivån stiger, spill-off bör inträffa – detta gör det svårt att förutsäga hur mycket sjön kommer att stiga eftersom kontrollen av spillover sker genom konstgjorda dammar i Jinja.

När sjöns nivåer blir höga, det finns åtgärder som drabbade länder kan vidta för att mildra effekterna – men de är inte lätta. De kräver noggrann planering och tillgång på medel.

Vad kan göras

Det handlar om att hantera input och output och att utveckla regler för översvämningsslätter.

Det första steget kommer att vara att planera hur man kan minska flödet av vatten till sjön genom att skapa lagring i avrinningsområdena – som dammar eller reservoarer – eller hitta sätt att avleda vattnet – till exempel genom att använda kanaler eller utsläpp.

Men detta kommer bara att klara 20% av vad som går ut i sjön, eftersom det mesta av laddningen beror på nederbörd. Så vi måste också överväga output.

Sjöns enda ytutlopp är genom floden Victoria Nile som utgör den övre delen av Nilen. Kiira- och Nalubale-dammen, i Jinja, kontrollera Victoriasjöns utflöde i denna flod. Dammhanteringsscenarier som reglerar utflödet för att efterlikna naturliga fluktuationer i sjönivån behövs.

Det finns just nu spänningar kring detta, eftersom det finns anklagelser om att Uganda kunde ha gjort mer för att förhindra de nuvarande översvämningarna genom att reglera dammarna bättre. Mer måste göras för att säkerställa att detta inte händer igen och att länder har strikta avtal på plats.

Förutom att hantera sjöns nivåer genom input och output, det är oerhört viktigt att regionen ökar investeringarna i övervakningssystem som ger nationell tidig varning och kommunikation. Detta kommer att varna invånarna i tid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.