En stor förlust av gräsmark och betydande ökningar av urbanisering och skogsmark i Storbritannien sedan 1990 har avslöjats i en ny vetenskaplig analys av marktäckesförändringar över hela landet.

Använda högupplösta satellitbaserade data, UK Centre of Ecology &Hydrology (UKCEH) har beräknat de totala nettovinsterna och förlusterna i landtäcke under 25 år i Storbritannien mellan 1990 och 2015. Dessa visar:

• en nettominskning av alla typer av gräsmark (både gårdsanvändning och rekreationsområden) med 7, 668 km ² eller 1,9 miljoner hektar – större än storleken på Suffolk och Sussex tillsammans
• en nettoökning av skogsarealen med 5, 236 km ² - nästan motsvarande storleken på Norfolk — med majoriteten av denna ökning i Skottland
• en nettoökning i stadsområden med 3, 376 km ² - ett område nästan lika stort som Cornwall - med majoriteten i England
• en nettominskning av åkerjord med 782 km ² , med Skottland som står för nästan hela denna nettoförlust. East Anglia förlorade också betydande mängder åkermark, men det var ökningar på andra håll i England
• 2, 505 km ² gräsmark (ungefär lika stor som Dorset) och 1, 121 km ² av åkerjord (nästan lika stor som Bedfordshire) omvandlades till stadsbruk

Kent hade den största nettoökningen av urban marktäckning sett till geografiskt område (136 km ² ) mellan 1990 och 2015, medan Edinburgh hade den största procentuella ökningen (6 procent).

Argyll &Bute förlorade den största mängden gräsmark (739 km ² ) i Storbritannien och fick det största skogsområdet (662 km ² ). Detta var ett symptom på de betydande skillnaderna mellan England och Skottland, som förlorade en liknande total nettoarea gräsmark mellan 1990 och 2015.

I England, gräsmark ersattes till stor del av stadsutveckling, i Skottland, det skedde en massiv utbyggnad av skogsmark på bekostnad av gräsmark och även åkerjord, med mycket mindre urbanisering. I Wales, bilden var mer balanserad, med en liknande ökning i tätorts- och skogsmark.

Dr Clare Rowland från UKCEH, som ledde den analytiska studien, säger:"Tack vare sofistikerad dataanalys av högkvalitativa satellitbilder, vi har kunnat ta fram den mest tillförlitliga bilden hittills av förändringarna i det brittiska landskapet under de senaste åren.

"Våra data visar omfattningen av gräsmarksförlusten i Storbritannien inte bara för att ge plats för stadsutveckling utan även skogsmarksexpansion. Denna information om hur marktäcket i Storbritannien har förändrats är avgörande för att förstå effekterna av dessa förändringar på vår miljö, och hjälpa oss att planera för de kommande 25 åren.

"Övergripande, våra data visar en blandad bild, med betydande skillnader i trender för förändrad markanvändning mellan nationer och län."

Data om den förändrade markanvändningen i Storbritannien mellan 1990 och 2015 görs tillgängliga som en del av UKCEH:s senaste tillägg till sin Land Cover Maps-serie, som visar breda livsmiljöer över hela landet med en upplösning på 25m eller mindre.

Tack vare bättre kvalitet på satellitdata och mer avancerad analytisk datormjukvara, UKCEH planerar att släppa sina toppmoderna digitala kartor årligen, och det har också precis släppt UK Land Cover Maps för 2017, 2018 och 2019.

Data från UKCEH:s Land Cover Maps-serie kan nu laddas ner utan kostnad för all icke-kommersiell användning.

Professor Bridget Emmett, Chef för jordar och markanvändning på UKCEH, säger:"Med en växande befolkning, den ökande efterfrågan på bostäder, mat och bränsle måste balanseras med att skydda vilda djur och ekosystem som ger en rad viktiga fördelar för människor. Att veta vad vi har på vår markyta och var är avgörande när det gäller planering av utveckling och miljöförbättringar i framtiden, och våra kartor är därför viktiga verktyg för statliga myndigheter, vattenbolag, markförvaltare, NGOs och forskare.

"UKCEH:s mer frekventa produktion av dessa kartor, dra fördel av en stegvis förändring inom satellit- och datateknik, återspeglar hur brådskande dessa beslut nu måste fattas."

Dr Daniel Morton, som utvecklade programvaran för de nya UKCEH Land Cover Maps, tillägger:"Att producera landtäckeskartor årligen kommer att möjliggöra spårning av Storbritanniens framsteg mot nettonollutsläppsmålet till 2050 och framgången för nationella trädplanteringsinitiativ, samt ge oss större förmåga att övervaka vegetationens reaktioner på klimat- och markanvändningsförändringar plus extrema väderhändelser."