Efter att ha förbjudit plastpåsar förra året, Nya Zeeland föreslår nu att reglera engångsförpackningar av plast och att förbjuda olika svåråtervinnbara plaster och engångsartiklar av plast.

Dessa åtgärder kommer som ett svar på en växande allmän oro för plast, ökande volymer av plast i miljön, ökande bevis på negativa miljö- och hälsoeffekter av plastföroreningar och plastens roll i den globala klimatkrisen.

Att ta itu med plastförpackningar är nyckeln till att vända dessa negativa trender. Det står för 42% av all fiberfiber som tillverkas.

Men plastindustrin pressar tillbaka. Branschrepresentanter hävdar att ansträngningar att reglera plastförpackningar kommer att få negativa miljökonsekvenser eftersom plast är ett lätt material med lägre koldioxidavtryck än alternativ som glas, papper och metall.

Dessa påståenden är baserade på det som kallas livscykelanalys (LCA). Det är ett verktyg som används för att mäta och jämföra miljöpåverkan från material under hela deras liv, från extraktion till bortskaffande.

Branschargument för att motivera plastförpackningar

LCA har använts för att mäta effekterna av förpackningar ända sedan Coca-Cola Company beställde den första omfattande bedömningen 1969.

Medan oberoende LCA -utövare kan anta rigorösa processer, metoden är sårbar för missbruk. Enligt europeisk avfallshanteringskonsult Eunomia, den begränsas av de frågor den söker besvara:"Fråga olämpligt, vilseledande, smala eller oinformerade frågor och processen kommer bara att ge svar i den stilen. "

Branschbeställda livscykelanalyser ger en positiv inramning av engångsförpackningar av plast. Dessa hävdar att plastens låga vikt uppväger dess skadliga effekter på människor, vilda djur och ekosystem. Vissa studier används till och med för att motivera den fortsatta expansionen av plastproduktionen.

Men plast kan se bra ut när vissa viktiga faktorer förbises. I teorin, LCA tar hänsyn till en produkts miljöpåverkan hela livet. I praktiken, omfattningen varierar eftersom utövare väljer systemgränser efter eget gottfinnande.

Zero Waste Europe har framhållit att livscykelbedömning för livsmedelsförpackningar ofta utelämnar viktiga överväganden. Dessa inkluderar den potentiella toxiciteten hos olika material, eller påverkan av läckage i miljön. Att utesluta sådana faktorer ger plast en omotiverad fördel.

Forskare har erkänt metodens kritiska underlåtenhet att ta hänsyn till havsföroreningar. Detta är nu en prioritet för forskarsamhället, men inte plastindustrin.

Även tvivelaktiga LCA -studier har ett faner av auktoritet i det offentliga rummet. Förpackningsindustrin utnyttjar detta för att distrahera, försena och spåra progressiv plastlagstiftning. Att motbevisa branschstudier som främjar plastens överlägsna miljö är svårt eftersom det är kostsamt och tidskrävande att ta i bruk en robust LCA.

Livscykelbedömning och förpackningspolicy

LCA vädjar till beslutsfattare som strävar efter att utveckla bevisbaserad förpackningspolicy. Men om begränsningarna inte erkänns eller förstås korrekt, politik kan förstärka felaktiga branschberättelser.

Rapporten The Rethinking Plastics in Aotearoa Nya Zeeland, från premiärministerns chefsvetenskapsrådgivare, har varit inflytelserik i plastpolitiken i Nya Zeeland.

Rapporten ägnar ett helt kapitel åt LCA. Det innehåller fallstudier som faktiskt inte tar en hel livscykelstrategi från extraktion till bortskaffande. Det medger bara på den sista sidan att LCA inte tar hänsyn till miljön, ekonomiska eller hälsoeffekter av plast som läcker ut i miljön.

Rapporten föreslår också felaktigt att LCA är "ett alternativt tillvägagångssätt" för hierarkin med nollavfall. Faktiskt, de två verktygen fungerar bäst tillsammans.

Nollavfallshierarkin prioriterar strategier för att förebygga, minska och återanvända förpackningar. Det är baserat på antagandet att dessa metoder har lägre livscykeleffekter än återvinning och deponering.

En av LCA:s begränsningar är att utövare tenderar att jämföra material som redan finns på den övervägande engångsmarknaden. Dock, en LCA som styrs av avfallshierarkin skulle innehålla nollförpackningar eller återanvändbara förpackningssystem i blandningen. En sådan bedömning skulle bidra till en hållbar förpackningspolitik.

Nya Zeeland har redan ett växande antal nollavfallshandlare, levereras av lokala företag som levererar sina produkter i återanvändbara bulkförpackningar. Vi har olika återanvändningssystem för takeaways.

Nya Zeeland är också en frivillig undertecknare av New Plastics Economy Global Engagement, vilket inkluderar åtaganden från företag och regering att öka återanvändbara förpackningar till 2025.

Framstående organisationer, inklusive Ellen MacArthur Foundation och Pew Charitable Trusts, uppskatta återanvändbara produkter kan ersätta 30% av engångsförpackningar av plast till 2040. I Pew-rapporten står det:"En minskning av plastproduktionen-genom eliminering, utbyggnad av alternativ för återanvändning av konsumenter, eller nya leveransmodeller - är den mest attraktiva lösningen från miljö, ekonomiska och sociala perspektiv. "

Plastindustrin har missbrukat LCA för att hävda att försök att minska plastföroreningar kommer att resultera i dåliga klimatresultat. Men allt mer, livscykelbedömningar som jämför förpackningstyper i avfallshierarkin avslöjar att denna avvägning mestadels är ett förpackningsproblem för engångsbruk.

Policymakers bör ta livscykelbedömning utöver sin branschpålagda tvångströja och låta den informera nollförpackningar och återanvändbara förpackningssystemdesign. Genom att göra det kan Nya Zeeland minska plastföroreningar, negativa hälsoeffekter och utsläpp av växthusgaser.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.