Ekologer som studerar förekomsten av plastföroreningar i akvatiska ekosystem runt om i världen är oroliga efter att ha mätt omfattningen av mänsklig respons som behövs för att minska framtida utsläpp och hantera det som redan flyter runt där ute.

"Om inte tillväxten i plastproduktion och användning stoppas, en grundläggande omvandling av plastekonomin till ett ramverk baserat på återvinning är avgörande, där uttjänta plastprodukter värderas snarare än att bli avfall, " säger Chelsea Rochman, biträdande professor vid institutionen för ekologi och evolutionsbiologi vid University of Toronto (U of T), och senior författare till en studie publicerad i Vetenskap som beskriver den accelererande takt med vilken plastutsläpp årligen kommer in i jordens vattenvägar.

"Även om regeringar runt om i världen uppfyller sina ambitiösa globala åtaganden, och andra länder ansluter sig till dessa ansträngningar för att stävja plastföroreningar, globala årliga utsläpp till floder, sjöar och hav kan vara så mycket som 53 miljoner ton år 2030, " säger Stephanie Borrelle, Smith postdoktor vid U of T och huvudförfattare på studien. "Det är långt bortom det belopp på 8 miljoner ton som förklarades oacceptabelt 2015."

Forskningen av en internationell expertgrupp ledd av Rochman och Borrelle, bestod av en utvärdering av insatsnivån som krävs för att uppnå ett globalt reduktionsmål för plastföroreningar på mindre än 8 miljoner ton (MT).

Gruppen uppskattade först att 24–34 miljoner ton plastutsläpp för närvarande kommer in i vattenlevande ekosystem varje år. De modellerade sedan framtidsscenarier med hjälp av befintliga begränsningsstrategier:minska produktionen av plastavfall (som inkluderar förbud), förbättra hanteringen av plastavfall som produceras, och kontinuerlig återhämtning (dvs. sanering) från miljön.

Forskarna fann att även med parallella ansträngningar i alla tre lösningarna, den ansträngningsnivå som krävs inom var och en är enorm:(1) en 25–40 % minskning av produktionen av plast i alla ekonomier; (2) höjning av insamling och hantering av avfall till minst 60% i alla ekonomier-med en förändring från 6—60% i låginkomstekonomier; och (3) återvinning av 40 % av de årliga plastutsläppen genom saneringsinsatser.

"För att sätta det sista numret i människors makt, Enbart saneringen skulle kräva att minst 1 miljard människor deltar i Ocean Conservancys årliga internationella kustrensning, " säger Borrelle. "Detta skulle vara en herkulisk uppgift med tanke på att detta är 660 gånger så mycket som 2019 års sanering."

Forskarna konstaterar, dock, att även om den föreskrivna insatsen realiseras, världen är fortfarande låst i en oacceptabel plastframtid.

"Det globala samfundet måste samordna en grundläggande omvandling av plastekonomin, en som minskar mängden jungfrulig plastproduktion, och tänker om hur vi använder och avyttrar plastmaterial, säger Rochman.