Runt världen, ekonomisk utveckling har åtföljts av generering av cirka 2 miljarder ton stadsavfall varje år. De utvecklade länderna har lagt mycket arbete på att sortera ut återvinningsbart material, men det finns praktiska och ekonomiska gränser för hur mycket av avfallet som kan återvinnas. Enligt EPA och andra rapporter, USA:s återvinningsgrad plus kompostering har planat ut till cirka 32 %. I Europeiska unionen, andelen är närmare 46 %.

Det som återstår efter återvinningen av stadsavfall är ett stort problem och budgetproblem för alla städer i världen. Städer har vanligtvis två alternativ för att bli av med dessa icke-återvinningsbara rester:deponering i traditionella deponier eller reglerade "sanitära" deponier, eller använda avfall efter återvinning som bränsle för energikraftverk som producerar el eller värme och återvinner metaller och mineraler.

Globalt sett uppskattningsvis 50 % av det insamlade stadsavfallet deponeras och 20 % förbränns i avfallsenergikraftverk. Hur mycket avfall som slängs på land och vatten är inte känt, men det har resulterat i ett stort miljöproblem, exemplifieras av den så kallade "skräplappen" i Stilla havet som beräknas täcka ett område större än Texas.

Studier från Earth Engineering Center vid Columbia University, som var den första att koncentrera sig på avfall-till-energi-teknik, har definitivt visat att användning av stadsavfall efter återvinning som bränsle och utnyttjande av energin från den processen är miljömässigt mycket överlägsen deponering. Det finns tre huvudsakliga skäl till varför:

• Deponi ger 0,5-1 ton mer utsläpp av växthusgaser än förbränning med energiåtervinning.
• Deponi kräver permanent omvandling av "jungfrulig" mark till deponier.
• Det finns potential för framtida förorening av yt- och grundvatten genom slutna deponier.

Forskningsarbetet vid Earth Engineering Center ledde till bildandet, år 2003, av Waste to Energy Research and Technology Council (WtERT); denna organisation har nu vuxit till Global WtERT Council (GWC) med systerorganisationer i flera andra länder, inklusive Kina, Indien, Brasilien, Tyskland, Italien, och Brasilien. Studier från Earth Engineering Center och GWC sträcker sig från processteknik till luftföroreningskontrollsystem, ökad metallåtervinning, och fördelaktig användning av askrester från förbränning. De har inkluderat nationella undersökningar av avfallsproduktion och deponering i USA, STORBRITANNIEN., Grekland, och andra nationer. Resultaten är tillgängliga för allmänheten genom våra publikationer och WTE Guidebook, finansierat av Internationella utvecklingsbanken och översatt till fyra språk.

Vi är särskilt stolta över den enorma tillväxten av avfall till energi i Kina:expanderar från en kapacitet på 10 miljoner ton 2005, den kinesiska avfallsenergiindustrin omvandlade 170 miljoner ton stadsavfall till energi 2019. Tillväxten av avfallsenergiteknik i Kina har parallellt med landets framsteg inom snabba järnvägstransporter och har uppnåtts genom:

• Inklusive avfall till energi i den nationella planen för energi;
• Uppmuntra kommuner att bygga avfallsenergianläggningar;
• Tillhandahåller en kredit på $ 30/MWh för avfall-till-energi-el, ett incitament för kolkraft; och
• Finansiering av akademisk forskning om avfall-till-energi (en stor aktör är Zhejiang University, värd för vår WtERT-Kina-organisation).

Funktionellt och miljömässigt, de kinesiska avfallsenergikraftverken är lika bra som de i EU. och U.S. En mycket ny studie från Earth Engineering Center av 1, 164 operativa deponier i USA visade att 2018, deponierna släppte ut 292 miljoner ton koldioxid - dvs. 5,5 % av USA:s energirelaterade utsläpp. För jämförelse, koldioxidutsläppen från det globala flyget uppskattas till 2,5 % av de globala utsläppen.

Städer i utvecklingsländer kan följa det kinesiska exemplet att gå från traditionella deponier till avfallsenergianläggningar, därmed hoppar över det mellanliggande steget av sanitär deponering. Vissa städer gör redan detta — till exempel i Azerbajdzjan, Vitryssland, Etiopien, Turkiet och Vietnam.

USA förvandlar cirka 30 miljoner kvadratmeter av jorden, varje år och för alltid, till soptippar. Förhoppningsvis, de framsteg som gjorts i Kina när det gäller avfall till energi kommer att tvinga utvecklade länder i väst, som USA, Kanada, och Australien, att vidta liknande åtgärder och minska deponeringen.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.