En långsiktig passiv rewilding-studie har visat att förnyelse av naturlig skog kan ge ett betydande bidrag till att uppfylla Storbritanniens ambitiösa trädplanteringsmål – eventuellt utan kostnad och inom relativt korta tidsramar.

Forskningen, leds av UK Centre for Ecology &Hydrology (UKCEH), hittat naturlig tillväxt på grund av att frö sprids av fåglar, däggdjur och vind kan producera biologisk mångfald och motståndskraftig skogsmark.

Utvecklingen av skogsmark kan gå snabbt, samtidigt som man undviker kostnaden, förvaltning och plastslangar involverade i planteringsscheman.

Studien – publicerad i tidskriften PLOS ETT - fann att efter bara 15 år, tidigare kala jordbruksmarker blev ett viltrikt buskage. Inom 40-50 år hade den utvecklats till inhemsk ek med stängt tak, ask och åkerlönn, med tätheter på upp till 390 träd per hektar.

Uppfyller regeringens mål att plantera 30, 000 hektar skogsmark varje år i Storbritannien till 2025 kommer att kosta en hög kostnad för skattebetalarna, med planer som "Northern Forest" på 5,7 miljoner pund som planeras mellan Liverpool och Hull.

Även om naturlig föryngring är beroende av närhet till befintlig skog eller mogna träd och inte är lämplig för alla platser, forskarna som är involverade i studien säger att inkorporering av passiv rewilding i nationella planteringsmål kan resultera i betydande kostnadsbesparingar.

Deras forskning har informerat Forestry Commissions nya England Woodland Creation Offer-schema (EWCO), som för första gången erbjuder bidrag till markägare för naturlig trädkolonisering.

Dr Richard Broughton från UKCEH, som ledde studien, säger:"Biologisk mångfaldsrik skogsmark som är motståndskraftig mot torka och minskar risken för sjukdomar kan skapas utan någon som helst input från oss. Vår studie ger viktiga bevis för att passiv återvildning har potentialen att expandera naturliga skogsmarker utan kostnad och inom relativt korta tidsskalor.

"Naturlig kolonisering kan spela en viktig roll för att hjälpa till att uppfylla Storbritanniens ambitiösa mål för att skapa skog, samt naturåterhämtning och nettonollutsläpp av växthusgaser till 2050. Det är ett effektivt alternativ för att bygga ut skogsmark på många ställen utan kostnader för plantering, sjukdomsrisken med att transportera plantskolor odlade plantor, eller att använda trädrör av plast som är fula och förorenar miljön."

Dr Broughton säger att forskningen också belyser den avgörande roll som naturliga fröspridare som vind, däggdjur och fåglar - speciellt nötskrika, som vanligen betraktas som skadedjur av markägare och förföljs för sin predation av andra fåglar. "De enorma fördelarna som nötskrika ger i naturlig kolonisering genom att sprida trädfrön, speciellt ekollon, hjälper till att skapa fler skogsmiljöer för allt vilda djur och uppväger långt ifrån alla effekter av predation, " han lägger till.

Studien utfördes av forskare från UKCEH samt Bournemouth University; den polska vetenskapsakademin; naturresursinstitutet i Finland; Pozna? University of Life Sciences i Polen; och University of Cambridge.

Forskargruppen studerade skogsmarksutveckling på två före detta jordbruksfält över 24 respektive 59 år – ett två hektar stort gräsmark som övergavs 1996 och ett fyra hektar stort kornfält som övergavs 1961. De två platserna ligger bredvid Monks Wood National Nature Reserve i Cambridgeshire, en gammal skog som har dokumenterats sedan 1279 e.Kr.

Tillväxten av träd och buskar vid Monks Wood har övervakats av forskare under flera decennier. Detta har innefattat räkning av träd under fältundersökningar samt mätning av vegetationshöjder och rumslig täckning med hjälp av fjärranalysdata (Lidar-laserskanning från flygplan).

Viktigt, studien fann att den växande skogsmarken inte hindrades av växtätare som rådjur och kaniner, så krävde inte stängsel. Unga träd skyddades av den initiala tillväxten av bramble och taggiga buskar, att ge sanning åt det gamla talesättet:'Törnen är ekens moder'.

Den unga skogsmarken var också motståndskraftig mot perioder av torka under torra somrar, vilket kommer att vara viktigt för framtida skogsmarker som klarar klimatförändringarna.