Ett plåttak sitter på toppen av de brända resterna av ett hem på de en gång frodiga sluttningarna av Hawaiis Mauna Kea – en vilande vulkan och delstatens högsta topp – förkolnade bilar och motorcyklar strödda omkring medan vindpipad sand och aska spränger det brända landskapet.

Generationer av Kumu Micah Kamohoaliis familj har bott på dessa marker reserverade för infödda Hawaiianer, och hans kusin äger detta hus som förstördes av statens största skogsbrand någonsin.

"Jag har aldrig sett en så här stor brand, " sa Kamohoalii. "Waimea har haft bränder, många av dem tidigare och några kanske några hundra hektar, men inte den här storleken."

Branden har brunnit mer än 181 kvadratkilometer under de två veckor som den har pågått. Men det var inte första gången det här området brann, och kommer inte att vara den sista. Liksom många öar i Stilla havet, Hawaiis torra årstider blir mer extrema med klimatförändringarna.

"Alla vet att Waimea är betesmarker och alla gröna böljande kullar. Och så när jag var ung, allt detta var alltid grönt, " sa Kamohoalii. "Under de senaste 10 till 15 åren, det har verkligen varit, riktigt torr."

Enorma skogsbränder lyfter fram farorna med klimatförändringsrelaterad värme och torka för många samhällen i västra USA och andra hotspots runt om i världen. Men experter säger att relativt små bränder på typiskt våta, tropiska öar i Stilla havet är också på frammarsch, skapa en cykel av ekologiska skador som påverkar viktiga och begränsade resurser för miljontals invånare.

Från Mikronesien till Hawaii, skogsbränder har varit ett växande problem i decennier. Med knappa medel för att förhindra och undertrycka dessa bränder, ösamhällen har kämpat för att ta itu med problemet.

"På tropiska öar, bränder har en unik uppsättning effekter, sade Clay Trauernicht, en ekosystem- och skogsbrandsforskare vid University of Hawaii. "Först och främst, bränder var mycket sällsynta före människors ankomst till någon Stillahavsö. Vegetationen, de inhemska ekosystemen, verkligen utvecklats i avsaknad av frekventa bränder. Och så när du får dessa bränder, de tenderar att orsaka förödelse."

Men det är inte bara bränd mark som drabbas. Bränder på öar skadar miljöer från toppen av bergen till under havets yta.

"När en brand uppstår, det du gör är att ta bort växtlighet, ", sa Trauernicht. "Och vi får ofta kraftiga nederbördshändelser. All den exponerade jorden bärs nedströms och vi har dessa direkta effekter av erosion, sedimentering på våra marina ekosystem. Så det hamrar verkligen på våra korallrev också."

Stillahavsöarnas rev stödjer lokal matproduktion, skapar barriärer för stora stormfloder och är en kritisk del av turismen som håller många öar igång.

Den våta årstiden på tropiska öar gör också att eldanpassade gräs växer sig höga och tjocka, bygga bränsle för nästa sommars skogsbränder.

"Guineagräs växer sex tum om dagen under optimala förhållanden och en sex fot hög gräslapp kan kasta 20 fot långa lågor, sa Michael Walker, Hawaiis statliga brandskyddsskogvaktare. "Så det vi har här är verkligen snabbrörligt, väldigt het, mycket farliga bränder."

Walker sa att sådana icke-inhemska gräs som har förökat sig på Hawaii är anpassade för eld, men inhemska arter och buskar är det inte.

"Även om (dessa skogsbränder) kanske inte kan jämföras med storleken och varaktigheten av vad folk har i västra USA, vi bränner en betydande del av våra marker varje år på grund av dessa gräsbränder, och de förändrar våra naturliga ekosystem och omvandlar skogar till gräs, " han sa.

Den senaste skogsbranden på Hawaiis Big Island brände cirka 1% av statens totala mark, och andra öar i Stilla havet som Palau, Saipan och Guam brinner ännu mer — upp till 10 % under svåra brandår.

I genomsnitt, Guam har nästan 700 skogsbränder per år, Palau omkring 175 och Saipan omkring 20, enligt uppgifter från 2018.

Guam, som många andra ställen, har länge använt eld som verktyg. Bönder använder det ibland för att röja åkrar och jägare har varit kända för att bränna områden under tjuvjakt.

Det amerikanska territoriets skogschef Christine Camacho Fejeran sa att bränderna på ön mestadels orsakas av mordbrand. "Så alla Guams skogsbränder är mänskliga orsakade problem, oavsett om det är en avsiktlig eller en förrymd bakgårdsbrand eller annan (orsak), " Hon sa.

I genomsnitt, Fejeran sa, 6, 000 till 7, 000 tunnland (2, 430 till 2, 830 hektar) av ön brinner varje år, uppgår till cirka 5 % av dess mark.

Även om inga hem har gått förlorade till de senaste skogsbränderna på Guam, Fejeran tror att trenden kommer att ta slut — om inte mer görs för att bekämpa bränderna.

Ön har gjort vissa ändringar i brandlagstiftningen, förvaltning, utbildning och verkställighet. Anlagd brand har blivit ett åtalbart brott, men Fejeran säger att verkställighet förblir ett hinder i det sammansvetsade samhället.

Tillbaka på Hawaii, förra veckans brand förstörde tre hem, men elden hotade många fler.

Mikiala varumärke, som har bott i två decennier på ett 50 hektar stort hem, såg när lågorna kom inom några hundra meter (meter) från hennes hus.

När elden växte närmare, hon såg brandmän, grannar och nationalgardet rusar in i hennes lantliga grannskap för att bekämpa den. Hon var tvungen att evakuera sitt älskade hem två gånger på mindre än 24 timmar.

"Självklart var det läskigt, " sa hon. "Men jag trodde att den starka, de modiga och de begåvade, och tillsammans med naturen och Akua, som är vårt namn för den universella anden, skulle ta hand."

Visar uthålligheten hos många infödda Hawaiianer i hennes jordbruks- och ranchingsamhälle, Brand sa, "Jag oroar mig bara för det jag har kontroll över."

Nedför berget i Waikoloa Village, en gemenskap på cirka 7, 000, Linda Hunt tvingades också evakuera. Hon jobbar i ett häststall och kämpade för att rädda djuren när lågorna piskades närmare.

"Vi har bara en och en halv väg att ta oss ut - du har huvudvägen och sedan har du nödtillgången, Hunt sa om en smal grusväg. "Alla försökte evakuera, det var mycket förvirring."

Branden släcktes så småningom strax utanför det tätbefolkade området, men hade lågor nått hemmen, det kunde ha varit katastrofalt i det torra landskapet.

"När du har starka vindar som vi får här, det är svårt oavsett hur stor din eldstad är, det kommer att blåsa rakt igenom, " sa Hunt.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

While fires are becoming more difficult to fight because of dry and hot conditions associated with climate change, experts say the Pacific islands still can help prevent these blazes from causing ecological damage and property losses.

"Fire presents a pretty interesting component of kind of all these climate change impacts that we're dealing with in the sense that they are manageable, " said Trauernicht, the University of Hawaii wildfire expert.

In addition to education and arson prevention, han sa, land use—such as grazing practices and reforestation that reduce volatile grasses—could help.

"It's within our control, potentiellt, to reduce the impacts that we're seeing with fires, " Trauernicht said. "Both in terms of forest loss as well as the impacts on coral reefs."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.