Miljöförespråkare, Alaska Natives och yrkesfiskare säger att de på en gång är självsäkra och oroliga när de väntar på att EPA ska tillkännage ett slutgiltigt förbud mot gruvavfall i Bristol Bay, Alaska – hem för ett av världens största laxfiske – som effektivt skulle döda en guld- och koppargruva som uppskattas vara värd 350 miljarder dollar.

Pebble Mine har utstått en decennier lång kamp som spänner över tre administrationer, som alla har flyttat för att blockera gruvan för att skydda fisket. Utvecklarna, Kanada-baserade Northern Dynasty Minerals Ltd. och andra investerare som gör affärer som Pebble Limited Partnership, är fortfarande fast beslutna att hålla projektet vid liv.

Det skulle vara ovanligt för EPA att upphäva sitt preliminära beslut att förbjuda gruvavfall från Bristol Bay enligt en bestämmelse i Clean Water Act, men Pebble Limited Partnership kommer inte att vara ovilliga att ta EPA till domstol för att säkra de tillstånd den behöver , enligt en talesman.

Samtidigt säger Delores Larson, som bor i den infödda byn Koliganek, Alaska, vid Nushagakfloden, att möjligheten att Pebble Mine får grönt ljus är skrämmande. Det finns inga livsmedelsbutiker där hon bor, sa hon, ingen sallad, bananer eller någon annan importerad mat. Men det finns inhemska bär, älgar och annat vilda djur, inklusive laxen som börjar sin norra resa för att leka cirka 125 mil nedströms i Bristol Bay-fisket.

Hennes folk är "laxmänniskor", sa hon i en intervju i Washington förra månaden när hon bläddrade igenom bilder på ljusrosa fångst som torkade i ett skjul hemma i Koliganek och de mörka, glansiga filéerna av hennes berömda laxryck. "Lax är guld för oss."

Larson hade rest över 3 000 miles för att pressa EPA att slutföra sitt "föreslagna beslut" som tillkännagavs i maj att "förbjuda och begränsa användningen av vissa vatten i Bristol Bays vattendelare (South Fork Koktuli River, North Fork Koktuli River och Upper Talarik Creek vattendelar) som slutförvaringsplatser för utsläpp av mudder- eller fyllnadsmaterial i samband med gruvdrift av stenfyndigheten." Byrån säger att projektet skulle hota buktens laxfiske, som i år producerade mer än 76 miljoner sockeyes, en rekordskörd genom tiderna.

"Ärligt talat skulle vi upphöra att existera som ett folk", sa hon med en suck, med tanke på vad som skulle hända om Pebble Mine byggdes. "Det är hela vårt liv. Vi är helt beroende av vår lax."

Men utvecklare är inte angelägna om att låta EPA slå ner ett mångmiljardprojekt som skulle utnyttja vad geologer säger är en av världens största reserver av guld, koppar och andra mineraler. De anser att deras plan för att begränsa avfallet är sund, trots vad EPA har sagt i olika rapporter.

"Det rekord som EPA har försökt skapa för den här åtgärden är grundlöst", säger Mike Heatwole, vicepresident för offentliga angelägenheter för partnerskapet. "Oavsett resultatet kommer vi att fortsätta att trycka på vårt argument för detta viktiga mineralprojekt."

Ett slutgiltigt beslut hade väntats denna månad efter att EPA mottagit en flod av offentliga kommentarer som mestadels stöder planen för att förbjuda avfall. Men byrån meddelade den 6 september att den skulle skjuta upp det slutgiltiga beslutet till december så att den helt kunde granska alla kommentarer – även om den inte har undgått att det betyder att det inte kommer att bli något tillkännagivande före mellanårsvalet.

Och den oundvikliga juridiska striden som väntar skulle förlänga en redan lång kamp för projektet.

Northern Dynasty Minerals började utforska Pebble-fyndigheten 2002, och säkrade gruvrättigheter för ett projekt på 186 kvadratkilometer av Alaskas delstatsmark, inklusive ett dagbrott som sträcker sig 2 till 3 mil brett och nästan en mil djupt.

De kemikalier som krävs för att separera koppar och guld skulle skapa mycket avfall, vilket ledde till partnerskapets preliminära förslag om vallar, eller jorddammar, upp till 740 fot höga som skulle hålla upp till 10 miljarder ton gruvavfall. Pebble Partnership säger att avfallet inte är farligt, även om miljövänner hävdar att det är en giftig blandning av svavelsyra, kvicksilver, arsenik, bly, zink, kadmium och metaller.

Avfallsavfallet, eller sulfidavfallet, skulle behöva hållas inne "ständigt" eftersom de inte sönderfaller naturligt. Partnerskapets nuvarande plan kräver "permanent undervattenslagring" som utgör "ingen risk att misslyckas och inte utgör något hot mot nedströms livsmiljö", enligt dess webbplats.

Men EPA har ännu inte varit övertygad om att dammarna kan hålla 100 procent av avfallet. Under 2012 och 2014 släppte president Barack Obamas EPA utkast och slutliga bedömningar som sa att Pebble Mine skulle förstöra upp till 94 miles av bäckar, inklusive 22 miles av laxuppfödningsmiljöer, och eliminera mer än 7 kvadratkilometer av våtmarker som stöder fisket. Och, sade EPA, ett brott mot dammar avsedda att innehålla gruvavfall skulle ha "förödande effekter på akvatiska livsmiljöer och biota."

"Det är det som skrämmer alla i Alaska", säger den tidigare republikanska statens senator Rick Halford, som har tillbringat de senaste decennierna i kampen mot Pebble Mine. "'Evig' är något ord du borde höra i kyrkan, inte någon storslagen gruvdrift."

Trots ökat motstånd från lokalbefolkningen och miljöförespråkare ansökte Pebble Limited Partnership om tillstånd från Army Corps of Engineers 2017. Efter flera års studier utfärdade kåren en miljökonsekvensbeskrivning 2020 som var gynnsam för gruvan, som i huvudsak sa att det kunde byggas och drivas utan att Bristol Bay-fisket skadades, och det verkade som att Trump-administrationen skulle ge det grönt ljus.

Sedan började tidvattnet vända mot gruvan. Innan ett tillstånd utfärdades visade ett läckt samtal mellan partnerskapschefer att de förväntade sig att fortsätta gruvdriften i 180 år – mycket längre än den föreslagna 20-årsplanen.

Motståndare anklagade också kåren för att snabba upp miljöbedömningen, och en märklig mängd naturvårdare och friluftsentusiaster, inklusive presidentsonen Donald Trump Jr., gick emot projektet.

I en överraskande vändning nekade Trump-administrationen gruvans tillstånd i november 2020, några veckor efter president Donald Trumps misslyckade omvalsbud. President Joe Bidens EPA verkade sedan redo att avsluta ärendet för gott i maj, med sin föreslagna beslutsamhet att förbjuda gruvavfall i Bristol Bay.

Även om EPA ännu inte har tillkännagett ett slutgiltigt beslut, har båda sidor i striden förväntat sig att byrån ska följa sin plan, och motståndarna har känt av seger.

"Det här projektet är inte ekonomiskt," sa Halford. "Det är för stort, det finns inte tillräckligt med investerare. Även ett stort gruvbolag skulle behöva satsa sex eller sju miljarder dollar för att nå dit."

Pebble Limited Partnership hade till en början lockat tre stora investerare – Mitsubishi Corp. i Tokyo, London-baserade Anglo American och Rio Tinto Group, också baserad i London. Men alla tre backade 2014. Ändå fick partnerskapet ett löfte på 9,4 miljoner dollar i augusti från en ny, icke namngiven investerare, inklusive en affär för fler potentiella investeringar under en tvåårsperiod på totalt upp till 47 miljoner dollar.

Utvecklarna förbereder sig redan för juridiska strider, enligt Heatwole, partnerskapets talesman. Istället för att skriva om ett mer fiskvänligt tillstånd, planerar partnerskapet att attackera grunden för besluten från EPA och kåren, sa han.

Pebble Limited Partnership har överklagat kårens tillståndsavslag och säger att beslutet "inte var i linje med resultaten av den slutliga EIS som den publicerade om projektet", sa Heatwole. Överklagandet är fortfarande under granskning.

När det gäller EPA:s beslut enligt Clean Water Act, sa Heatwole att ett så brett förbud, som är "23 gånger storleken på vårt projekts fotavtryck", aldrig har utfärdats och är "inte lagligt enligt stadgan."

Många invånare i Alaska motsätter sig gruvan – undersökningar beställda av minmotståndare fann att 68 procent hade en något eller mycket ogynnsam åsikt om projektet – men delstatens justitieminister och guvernör har skickat brev till EPA och varnat för att beslutsamheten kommer att skapa en "ohämmad EPA" med ett "wild card, spelbart efter infall för att stoppa projekt."

Alaskas amerikanska senatorer, Lisa Murkowski och Dan Sullivan, har båda motsatt sig gruvan men också motsatt sig EPA:s strävan efter ett "slutligt beslut" som de sa skulle kunna hindra Alaskabor från att utforma framtida utvecklingsprojekt.

"Detta är fel tillvägagångssätt för att ge säkerhet för Bristol Bay och stabilitet för Alaska," sade Sullivan i maj, "och kan hota Alaskabors förmåga att ansvarsfullt utveckla våra resurser i världsklass i andra delar av staten, till förmån för vår gemenskaper."

Liksom utvecklingsbolagets försök att få projektet grönt, säger Larson och Halford att oavsett vad EPA beslutar kommer de att fortsätta kämpa för att hålla Bristol Bay orörd, inklusive att söka lagstiftning i kongressen.

"Hur åtgärdar du det som redan är perfekt? Du kan inte," sa Larson. "Det här är en strid som aldrig tar slut. Jag är trött och utmattad. Jag vill låta det vila ... men vi måste göra dessa skydd hållbara så snart som möjligt." + Utforska vidare

EPA föreslår Bristol Bay-skydd vid potentiellt slag mot Pebble Mine-utveckling

2022 CQ-Roll Call, Inc., med ensamrätt.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.