Som barn som simmade utanför södra Devons kust på 1960-talet trodde jag att det varma vattnet som passerade genom mina ben var Golfströmmen. Nu, som vuxen, inser jag att det faktiskt var obehandlat avloppsvatten som släpptes ut i havet.

På den tiden var det inte ovanligt att kuststäder pumpade ut avloppsvatten till havet där det ansågs vara säkert utspätt. Dessa föroreningsproblem dyker nu upp igen på grund av dålig förvaltning snarare än okunskap sex decennier senare.

En simmare nära St Leonards-on-Sea i östra Sussex lades nyligen in på sjukhus med en misstänkt sprucken mjälte efter att ha svalt rått avloppsvatten i havsvatten. Till skillnad från kustutsläpp har det alltid varit ett krav att rena avloppsvatten innan det kommer ut i floder. Trots det ökar mängden råavlopp som kommer ut i floder.

Bortsett från fekala bakterier finns det en svärm av andra hälsorisker som följer med att simma i förorenat vatten, för att inte tala om en rad föroreningar som nuvarande metoder för att behandla avloppsvatten inte lyckas ta bort, såsom mikroplaster och lösliga läkemedel.

Avloppsutsläpp skadar också miljön, inklusive kalkströmmar:en globalt sällsynt livsmiljö för grunt vatten som till stor del finns i England. Bakterier i vattnet som bryter ner råa avloppsvatten förbrukar mycket syre, kvävande fiskar och annat vilda djur.

Den dåliga nyheten är att föroreningsincidenter som innehåller avloppsvatten har ökat 29 gånger på fem år. Hur blev situationen så illa? Och vad kan man göra åt det?

Victoriansk infrastruktur och minskande investeringar

Storbritanniens avloppsvattennät omfattar både avlopps- och ytvattenledningar. Hem spolar avloppsvatten till reningsverk, där fasta ämnen, bakterier och andra föroreningar avlägsnas. Det renade vattnet släpps sedan ut i floder eller hav.

Ytvatten rinner under tiden från tak och trottoarer och går ofta direkt ut i lokala floder. När människor bygger tillbyggnader till sina bostäder kan byggherrar eller rörmokare ibland av misstag lägga avloppsavfall i ytvattenavloppet. Man har uppskattat att mellan 150 000 och 500 000 bostäder är felkopplade på detta sätt. Dessa felkopplingar skickar råavlopp direkt ut i miljön.

Avlopps- och ytvatten upptar separata system, men ledningsnätet är sammankopplat och kombinerat i delar, tanken är att vid kraftigt regn kommer ytvattnet att rinna ut i avloppsrören och späda ut det. Idag händer det ofta motsatsen, och det beror delvis på landets gamla och överbelastade system för hantering av avloppsvatten.

Nätverket designades av Joseph Bazalgette. Bygget påbörjades 1858 och stod klart i mitten av 1870-talet. Det har gjorts små investeringar för att uppdatera rören eller bygga ut reningsanläggningarna under de mellanliggande 150 åren.

Ett undantag är Londons nya superavlopp, som ska tas i bruk 2025. Trots det medgav det ansvariga företaget att det skulle behöva vara dubbelt så stort för att förhindra att avfall rinner ut i Themsen.

Storbritannien har ett avloppssystem byggt för att betjäna hälften av befolkningen som det måste klara av idag. Varje ny bebyggelse, från små grupper av hus till hela egendomar, ökar belastningen av avloppsvatten och utökar det område som täcks av betong och asfalt, vilket kan lägga till mellan 8 % och 18 % av ytterligare ytvatten – den främsta orsaken till Londons översvämningar i juli 2021.

För att börja ta itu med dessa problem skulle det krävas politiska reformer inom vattenindustrin och utanför. Men de senaste årens lagstiftning har bara förvärrat problemet.

Privatisering och svaga böter

England är det enda landet med en helt privatiserad vattenindustri. Eventuella föroreningar som härrör från dessa privata vattenföretag övervakas av miljömyndigheten.

Rutinmässig övervakning av floder och kustvatten är avgörande för att säkerställa att de är i gott skick. På grund av anslagsnedskärningar sedan 2010 halverades vattenprovtagningen från miljömyndigheten mellan 2013 och 2019. Byrån förlorade också sitt oberoende det året när den absorberades i avdelningen för miljö, jordbruk och landsbygdsfrågor.

Över 93 % av de allvarliga föroreningsincidenterna har nedgraderats sedan 2016. Regeringens miljöproposition ändrades nyligen för att göra det möjligt för företag att fördröja förbättrade stormöversvämningar som spiller ut avloppsvatten i högprioriterade naturområden till 2035, och för alla platser till 2050.

U.K. vattenbolag är kommersiella företag med rörelsevinst för 2021 på 2,8 miljarder pund. Sedan 1991 har 57 miljarder pund betalats ut i utdelning till aktieägare, varav de flesta är baserade utomlands och inkluderar banker, utländska regeringar, hedgefonder och företag baserade i skatteparadis.

Privatiseringen 1989 gjorde att all skuld raderades, men ändå kostade lån dessa företag 1,3 miljarder pund i ränta 2021.

Vattenbolagen får tillstånd av regeringen att släppa ut renat avlopp som lagliga operatörer. Många företag har fått böter för att ha brutit mot detta genom att dumpa allt större mängder råavlopp. Southern Trent, till exempel, fick nyligen böter på 1,5 miljoner pund. Samtidigt rapporteras företagets vd ta hem 3,9 miljoner pund i lön och bonusar.

Southern Water bötfälldes med rekordhöga 90 miljoner pund för att ha släppt ut råavlopp i havet 2021. Men de flesta böter är mindre än 2 000 pund.

Vattenbolag kan behöva tvingas investera i infrastruktur om böter inte visar tillräcklig motivation. Om det misslyckas kan ett återkallande av licenser bli regeringens enda väg framåt.

Liz Truss har många utmaningar framför sig. Kostnaden för att göra Storbritanniens avlopps- och ytvattennät ändamålsenligt har uppskattats till minst 150 miljarder pund, och kanske så mycket som 500 miljarder pund.

Detta kan vara för mycket för vattenbolag att ta till sig. Ändå borde något så grundläggande som avloppsrening och dräneringsinfrastruktur vara en nationell prioritet och högt upp på den nya premiärministerns att-göra-lista. + Utforska vidare

USA, Mexiko lovar en halv miljard dollar för att bekämpa gränsöverskridande föroreningar från avloppsvatten från Tijuanafloden

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.