Om vi levde på medeltiden, skulle skräp skingras och staplas på gatorna precis utanför våra hem. Lyckligtvis lever vi i tider som är mycket mer civiliserade och sanitära. Vårt avfall förvaras säkert och prydligt i soppåsar, dunkar och soptunnor. Sanitetsarbetare plockar upp den och transporterar den för att bearbetas och skickas till en soptipp där den kommer att begravas under jorden. Vid den tidpunkten för de flesta av oss är vårt sopor (definierat av U.S. Environmental Protection Agency, eller EPA, som "fast avfall") utom synhåll och utom sinne. Men bara för att vi inte tänker på vårt skräp när det lämnar våra hem eller kontor, betyder det inte att det inte fortsätter att existera – och bygger upp.
Faktum är att fast avfall i USA växer i snabb takt. EPA uppskattar att varje amerikan producerar 4,6 pund (2 kg) sopor om dagen. 1960 var vår dagliga hanteringshastighet närmare 2,7 pund (1,2 kg) sopor per person och dag. Och soptipparna där det mesta av vårt skräp hamnar har stängts över hela landet - vanligtvis antingen för att de har fyllts eller inte uppfyllde federala säkerhetsstandarder. Enligt Clean Air Council fanns det 18 500 deponier 1979. Keep America Beautiful, Inc. uppskattar att antalet krympte till 8 000 1988 och till 1 767 2002. Under resten av det senaste decenniet har antalet hållit sig i det intervallet.
Lyckligtvis betyder det inte att vi är nära att gå tillbaka till medeltidsliknande sopförvaring. Dagens deponier är större och hanteras mer effektivt, varför vi kan överleva med färre av dem. Ansvarsfull kassering har också gjort en buckla i mängden skräp som transporteras till soptippar. Om du räknar in aktiviteter som återvinning och kompostering, är mängden sopor som en genomsnittlig amerikan skickar till soptippen idag mycket närmare 1960-statistiken som nämns ovan.
Trots de framsteg inom avfallshantering som gjorts under de senaste decennierna går det inte att komma runt det faktum att vi fortfarande har mycket skräp. Och i takt med att jordens befolkning växer föds fler och fler soporproducenter för varje minut. Även om deponier anses praktiska för tillfället är de inte en önskvärd långsiktig lösning för att hålla inne vårt fasta avfall eftersom de utgör en risk för eventuell mark-, luft- och vattenförorening.
Så vad kan vi göra för att minska fast avfall och skicka mindre av det till deponier? Återvinning är en självklar lösning, eftersom det redan har påverkat minskningen av sopor. Det finns dock ett antal andra sätt vi kan minska på fast avfall. Faktum är att en hel vetenskap, känd som garbologi, har ägnats åt just det målet. På följande sidor kommer vi att titta på dessa metoder samt de potentiella problem som är förknippade med dem, så fortsätt läsa för mer trash talk.
Innehåll
Om du har varit uppmärksam på - ja, vad som helst - under de senaste två decennierna, har du hört talas om återvinning. Det är ingen hemlighet, och det är ett utmärkt sätt att minska fast avfall eftersom det ger nytt liv åt något som kan ta plats på en soptipp i många år. Och det kunde inte vara lättare. Tre enkla sätt att återvinna är:köp återvunna varor, återanvänd föremål när det är möjligt och släng återvinningsbara föremål i papperskorgar.
När det kommer till återanvändningsdelen av återvinning finns det många alternativ som inte är slösaktiga, som att använda dina egna återanvändbara shoppingkassar. Men även om du bär hem dina matvaror i en plastsäck kan du återanvända den innan du lämnar in den till papperskorgen. Du kan till exempel använda den som en papperskorg och spara dig en soppåse. Eller, om du har skrotpapper liggande på kontoret, kan du återanvända det genom att skriva ut på de tomma sidorna.
En annan form av återvinning är kompostering. En stor andel av skräpet vi samlar på oss, som matrester och gräsklipp, är organiskt och bryts snabbt ned biologiskt. När dessa typer av skräp komposteras kan de återanvändas som gödningsmedel.
Och naturligtvis finns den pålitliga papperskorgen praktisk när du inte kan återanvända eller kompostera ditt skräp. Innan du vet ordet av kommer den burken som innehöll din koffeinupptagning på eftermiddagen att göras till en ny läskburk istället för att slängas bort de närmaste århundradena på en soptipp. (Ja, du läste rätt ... "århundraden.")
Återvinning går långt för att minska fast avfall, men det är inte det enda sättet. Fortsätt läsa för att lära dig om andra metoder.
Vid det här laget kan återvinning verka som en enkel sak. Vi har alla hört talas om det, och vi vet att det minskar fast avfall. Det är dock bara en del av papperskorgen. Det finns ytterligare saker som du, en vanlig medborgare, kan göra för att minska avfallet. Och det finns alternativ som forskare och avfallshanteringsexperter eftersträvar.
Om man ser på vårt skräpproblem som en sjukdom är återvinning ett motgift, men en metod som kallas källreduktion är ett vaccin. Det strävar efter att förhindra att avfall uppstår i första hand. Skräp kommer alltid att finnas, men det kan minskas. Ett viktigt mål för att minska källorna är förpackningar.
Som konsument kan du på flera sätt bidra till att minska slöseriet i samband med förpackningar. När du beställer flera varor, begär att få dem skickade i en försändelse istället för flera försändelser. Om du köper från butikshyllorna, leta efter oförpackade föremål. Och överväg att köpa i lösvikt. Genom att köpa många eller större artiklar förpackade tillsammans kan du minska antalet paket som är förknippade med frekventa köp.
Källreduktion är något ganska enkelt och vanligt som alla av oss kan ägna sig åt för att minska fast avfall, men sopexperter har ett mer komplext sätt att bli av med sopor:förbränning. Med denna metod kommer städer, län eller privata entreprenörer att förbränna sopor i en kontrollerad förbränning. Enligt EPA hanteras cirka 12 procent av vårt sopor på detta sätt. Och många av de förbränningsugnar som bränner skräp drivs av avfallsbränsle. Deponier skapar växthusgaser (främst metan) som kan fångas in och användas som bränsle. Dessa gaser kan även säljas till andra industrier som en "grönare" energikälla.
Men forskare arbetar med något mycket mer spektakulärt än vanlig förbränning:plasmablästring. I denna metod förångas sopor av en plasmafackla. Plasma är en samling laddade partiklar som kan flamma upp sopor vid temperaturer så höga som 10 000 grader Fahrenheit (5 537 grader Celsius), förvandla organiskt skräp till ånga eller smälta oorganiskt skräp till fasta, stenliknande material. Den genererar inte bara färre utsläpp än förbränning på grund av de höga temperaturer den producerar och den resulterande disassociationen av organiska föreningar som den orsakar, utan den skapar också en syntetisk gas som kan utnyttjas och användas som energikälla. Dessutom kan postplasmasmält sopor användas som byggmaterial. Den första amerikanska plasmaavfallsanläggningen förväntas öppna i Florida i slutet av 2010. Det finns redan två i drift i Japan.
Om det var så enkelt att minska vårt fasta avfall som att bara återvinna eller minska källorna, skulle vårt soporproblem lättare lösas. Tyvärr finns det hinder för dessa metoder för att minska fast avfall. Låt oss börja med den som mest sannolikt kommer att orsaka ett bakslag:kostnader.
Återvinning, även om det är fördelaktigt för att minska fast avfall, är inte billigt. Ytterligare arbetskraft, transporter och produktion går till återvinning, vilket kostar pengar för städer och avfallshanteringsföretag. Som ett resultat av detta kostar återvunna produkter ofta mer för konsumenterna. Och företag som använder återvunnet material i produktförpackningar måste också betala mer – antingen absorbera kostnaden eller föra över den till konsumenten i priset på sina produkter.
Det finns även andra bikostnader på vägen för konsumenterna. Till exempel priset för att köpa återanvändbara matkassar kontra de gratis plastpåsar du får i butiken. Eller så kan den extra kostnaden för att köpa bulkartiklar för minskad förpackning när standardförpackade varor vara mer budgetvänliga.
Å andra sidan kan återanvändningssidan av återvinning faktiskt vara kostnadseffektiv. Fråga bara dina farföräldrar från depressionstiden några av de knep de använde för att få sina pengar att gå längre i svåra tider, och svaren du får kommer att låta mycket som återanvändningstips för att minska fast avfall:återanvända produkter för flera ändamål, utöka livslängden för produkter du använder och delar varor med andra. När tiderna är svåra kan återanvändning faktiskt hjälpa dig att spara pengar. Baksidan av detta är att när många människor börjar köpa mindre kan jobb förloras.
Ett annat område av oro när det gäller att minska fast avfall är den möjliga ökningen av föroreningar som skapas av återvinning. Återvinning genererar föroreningar eftersom fler fordon måste användas för att samla in återvinningsbart material och transportera det. Då kan ytterligare föroreningar skapas av fabriker som återvinner skräp till råvaror. Naturligtvis kan deponier, där skräpet annars kan hamna, skapa föroreningar också.
Att minska fast avfall kan leda till lika många potentiella oavsiktliga konsekvenser som att hantera det. Bra kan komma från deponier i form av "grön" energi, och dåligt kan komma från återvinning i form av ökade kostnader och föroreningar. I slutändan måste du väga bra och dåligt för att hitta metoder som du tror är bäst för dig och ditt samhälle. Tänk bara på att när du tar dig tid att bestämma dig kommer den frigolitkoppen som du precis slängde att lägga sig i under de kommande decennierna.
