Tänk på en flod.

Föreställ dig nu att floden är en du känner. Kanske är det nära ditt hem, eller kanske är det på en plats du har besökt.

Ta det ett steg längre:Den floden är nu vattenkällan som ger näring åt ditt samhälle. Det är anledningen till att din trädgård i trädgården ger saftiga tomater.

När du gick igenom den här tankeövningen minskade sannolikt det psykologiska avståndet mellan dig och floden. Fick det dig att känna dig mer kopplad till floden?

Det gjorde det förmodligen, enligt ny forskning från nordöstra psykologi och miljövetenskapliga forskare. Och, fann de, att det också gör att du mer sannolikt vill ta hand om flodens ekosystem och förhindra eller städa upp föroreningar där.

"Det spelar verkligen roll, hur människor förstår och representerar vad de vet om världen", säger John Coley, professor i psykologi vid Northeastern och första författare på tidningen publicerad i tidskriften Land . "Så vad vi försökte visa är att graden i vilken människor såg relationen mellan människor och natur som ömsesidig eller som ensidig hade konsekvenser för saker som förvaltarskap. De som hade denna mer ömsesidiga modell angav större sannolikhet att investera, mer vilja. att vara en förvaltare av miljön."

Lösningar på miljöfrågor är "ofta inte tekniskt svåra", säger Brian Helmuth, professor i havs- och miljövetenskap. "Den knepiga delen kommer in för att få inköp från människor och i viljan att agera."

Så Coley, Helmuth och deras kollegor bestämde sig för att testa hur olika inramade frågor påverkade människors övertygelse om förvaltarskap och miljöansvar. De använde en onlineundersökning som kretsade kring en hypotetisk förorenad flod i ett stadsområde. Deltagarna presenterades för scenariot som ramar in den förorenade floden som antingen lokal påverkan eller global påverkan, och de tillfrågades om hur ansvariga människor var för att återställa floden, och vilken relation människor har till naturen och vice versa.

Vi fann att de flesta människor förstod att människor påverkade floden, men färre förstod att floden påverkar människor," säger Helmuth. "Och den dynamiken var sedan korrelerad med viljan att spendera tid eller pengar eller skatter."

Men tänk tillbaka på hur ditt tänkesätt förändrades när du gick från att föreställa dig en generisk flod till en i ditt grannskap. "För de människor som presenterades för det lokala sammanhanget minskade den asymmetrin", säger Coley. "De var mer benägna att säga att floden har en inverkan på människor, såväl som människor som påverkar floden. Och storleken på den asymmetrin hade konsekvenser nedströms för människors beteenden."

I slutändan, vad psykologiprofessorn och miljövetenskapsprofessorn skulle vilja bestämma är hur man använder denna kunskap för att förändra hur människor ser naturen, från något skilt från oss själva som måste skyddas till ett system som människor är mycket en del av – även i en urban miljö.

"Att förstå var människor är just nu kan hjälpa till att informera hur vi hjälper dem att se världen på ett annat sätt, på ett sätt där naturen är något som förtjänar att skyddas både i sin egen rätt men också för motiverat självbevarelsedrift." säger Helmuth.