Över en femtedel av all plast som produceras i världen slängs till okontrollerade soptippar, bränns i dagbrott eller läcker ut i miljön. I Australien släpps 1,1 miljoner ton plast ut på marknaden, men bara 16 % (179 000 ton) återvinns.

För att hantera detta växande problem tillkännagav Morrison-regeringen förra veckan 60 miljoner USD för att finansiera plaståtervinningsteknik. Målet är att öka återvinningen av plastförpackningar från 16 % till 70 % till 2025.

Det kommer efter att 176 länder, inklusive Australien, förra månaden godkände en FN-resolution om att upprätta ett juridiskt bindande fördrag senast 2024 för att stoppa plastföroreningar.

Detta är en bra början – effektivare återvinning och återvinning av plast kommer att lösa problemet långt.

Men vissa plaster, särskilt jordbruksplaster och kraftigt förorenade förpackningar, kommer att förbli svåra att återvinna trots dessa nya ansträngningar. Dessa plaster kommer att sluta brännas eller deponeras, eller ännu värre, läcka ut i miljön.

"Biologiskt nedbrytbar" plast framhålls ofta som ett miljövänligt alternativ. Men beroende på typ av plast kan denna märkning vara mycket missvisande och kan leda miljömedvetna konsumenter vilse.

Vad är biologiskt nedbrytbar plast?

Biologiskt nedbrytbar plast är de som helt kan bryta ner i miljön och är en kolkälla för mikrober (som bakterier).

Dessa mikrober bryter ned plast till mycket mindre fragment innan de konsumeras, vilket skapar ny biomassa (celltillväxt), och frigör vatten, koldioxid och, när syre är begränsat, metan.

Den här rambeskrivningen omfattar dock ett brett utbud av produkter som bryts ned biologiskt i mycket olika hastigheter och i olika miljöer.

Till exempel kommer vissa - som de bakteriellt producerade "polyhydroxialkanoaterna", som används i till exempel engångsbestick - att brytas ned helt biologiskt i naturliga miljöer som havsvatten, jord och deponier inom några månader till år.

Andra, som polymjölksyra som används i kaffekoppslock, kräver mer konstruerade miljöer för att bryta ner, till exempel en industriell komposteringsmiljö som har högre temperaturer och är rik på mikrober.

Så även om konsumenter kan förvänta sig att "komposterbar" plast kommer att brytas ned snabbt i deras bakgårdskompostbehållare, så kanske det inte är fallet.

För att lägga till denna förvirring behöver biologiskt nedbrytbar plast faktiskt inte vara "biobaserad". Det betyder att de inte behöver komma från förnybara kolkällor som växter.

Vissa, såsom polykaprolakton som används vid administrering av läkemedel med kontrollerad frisättning, syntetiseras från petroleumhärledda material.

Dessutom är biobaserad plast kanske inte alltid biologiskt nedbrytbar. Ett exempel är polyeten – den största familjen av polymerer som produceras globalt, ofta används i flexibla filmförpackningar som plastpåsar. Det kan tillverkas av etanol som kommer från rörsocker.

I alla väsentliga avseenden är en sådan plast identisk med petroleumhärledd polyeten, inklusive dess oförmåga att brytas ned.

Förvirring och greenwashing

Under 2018 genomförde vi en undersökning av 2 518 australiensare, representativa för den australiensiska befolkningen, med all demografi som insamlades nära matchande folkräkningsdata.

Vi upptäckte att även om det finns mycket entusiasm för biologiskt nedbrytbara alternativ, finns det också en hel del förvirring om vad som är en biologiskt nedbrytbar plast.

Konsumenter har också blivit allt mer oroliga över bruket av "greenwashing" - att marknadsföra en produkt som biologiskt nedbrytbar när, i verkligheten, dess nedbrytningshastighet och miljön där den kommer att sönderdelas inte stämmer överens med vad etiketten antyder.

Så kallade "oxo-nedbrytbara plaster" är ett utmärkt exempel på varför frågan är så komplex och förvirrande. Dessa plaster används ofta i filmer, såsom kompostmaterial för jordbruk, förpackningar och omslagsmaterial.

Kemiskt sett är oxo-nedbrytbara plaster ofta gjorda av polyeten eller polypropen, blandat med molekyler som initierar nedbrytning såsom "metallstearater".

Dessa initiatorer får dessa plaster att oxidera och bryta ner under påverkan av ultraviolett ljus och/eller värme och syre, och så småningom fragmenteras i mindre bitar.

Det finns dock en del kontroverser kring deras öde. Forskning visar att de kan förbli som mikroplaster under långa perioder, särskilt om de är begravda eller på annat sätt skyddade från solen.

Faktum är att bevis tyder på att oxo-nedbrytbar plast inte är lämpad för långvarig återanvändning, återvinning eller ens kompostering. Av dessa skäl har oxo-nedbrytbar plast nu förbjudits av Europeiska kommissionen, genom det europeiska engångsdirektivet för plast.

Vi behöver bättre standarder och etiketter

Den nya statliga finansieringen för plaståtervinningsteknik riktar sig till avfall som är notoriskt svårt att hantera, såsom brödpåsar och chipspaket.

Men detta lämnar fortfarande en betydande ström av avfall som är ännu mer utmanande att ta itu med. Detta inkluderar jordbruksavfall som sprids i miljön, såsom kompostfilmer, som kan vara svåra att samla in för återvinning.

Biologiskt nedbrytbar och biobaserad plast har stor potential att ersätta sådana problematiska plaster. Men när de fortsätter att ta marknadsandelar måste förvirringen och komplexiteten kring biologiskt nedbrytbar plast åtgärdas.

Till att börja med behövs en bättre förståelse för hur de påverkar miljön. Det är också avgörande att anpassa konsumenternas förväntningar med tillverkarnas och tillverkarnas och att säkerställa att dessa plaster kasseras och hanteras på lämpligt sätt i slutet av sin livslängd.

Detta är vad vi undersöker som en del av ett nytt utbildningscenter för bioplaster och biokompositer. Vårt mål under de kommande fem åren är att förbättra kunskapen för att utveckla bättre standarder och regler för certifiering, märkning och marknadsföring av "gröna" plastprodukter.

Och med det kommer större möjligheter till bättre utbildning så att både plastproducenter och människor som slänger dem verkligen förstår dessa material. Vi bör vara bekanta med deras styrkor, svagheter och hur man gör sig av med dem så att vi kan minimera skadorna de tillfogar miljön.