San Diego är i slutet av pipelinen när det gäller att importera vatten från Coloradofloden och Sacramento Bay Delta. Så det är ingen överraskning att dess kostnader har överstigit Los Angeles och andra delar av södra Kalifornien.

En färsk rapport från en ledande expert finner dock att det ligger mer bakom det skyhöga priset på vatten i San Diego-regionen, som under det senaste decenniet har sett grossistpriserna alltmer överträffa grannarna i norr.

Sjunkande efterfrågan i kombination med en mängd kostsamma projekt – från att höja dammar till en avsaltningsanläggning i Carlsbad – skapade en perfekt storm som fick vattennivåerna att skjuta i höjden under det senaste decenniet, enligt en färsk analys av den mångårige miljöekonomen Michael Hanemann från Arizona State University.

Hanemann klandrar inte San Diego County Water Authority för sina investeringar. Han sa att strategin för grossisten, som betjänar 24 detaljhandelsbyråer, skulle se mer försiktig ut idag om efterfrågan inte oväntat hade fallit med 40 % sedan 2010.

Under det senaste decenniet har flera torkar i Kalifornien utlöst obligatoriskt bevarande i kombination med ett mycket framgångsrikt program för turf-rabatt. Efterfrågan i hela staten har minskat dramatiskt. De flesta byråer såg det inte komma.

Som ett resultat av att sälja mindre vatten har vattenmyndigheten varit tvungen att höja priserna för att täcka sina årliga utgifter – nästan 90 procent av dessa är fasta kostnader, inklusive betalningar på 21 miljarder dollar i skuld, enligt rapporten.

"Den här infrastrukturen kommer att användas," sa Hanemann. "Kanske kommer den inte att användas så mycket som förväntat detta decennium, men om tre decennier kommer den att användas. Problemet är timing."

Vattenmyndigheten – som tackade nej till en intervjuförfrågan för den här historien – har hävdat att dess investeringar var kloka och säkerställer att regionen inte ställs inför förödande brist under torka.

Kritiker har motarbetat att myndigheten har, till sin egen nackdel, ignorerat den svåra situationen för bönder och invånare med kontanter som ofta är mer känsliga för kostnader än obligatoriska nedskärningar. Nu driver regionens höga priser sannolikt ökat bevarande, och vice versa.

"Alla missade det priset har en inverkan på efterfrågan", säger Jack Bebee, general manager för Fallbrook Public Utility District. "Så småningom finns det en punkt där folk säger,"400 $ i månaden för en gräsmatta är inte värt det." Det förbises fortfarande."

Vattenmyndigheten har upprepade gånger överskattat efterfrågan sedan 1995 – från början förutspådde den regionala vattenanvändningen att den skulle nå 970 000 tunnland till 2020. Idag använder regionen ungefär hälften så mycket, runt 450 000 tunnland, ner från en topp på ungefär 700 000 2007 fot.

De som är skeptiska till Water Authority har ifrågasatt om myndigheten överbyggt sitt system i ett något missriktat försök att isolera sig från det L.A.-baserade Metropolitan Water District i södra Kalifornien.

Metropolitan tillhandahöll 95 % av San Diegos vatten innan ett damm över torkarestriktioner i början av 1990-talet. Idag är den siffran nere på 11 %, tack vare San Diegos investeringar i avsaltning, återvinning och, framför allt, en affär för Colorado River-vatten med Imperial Irrigation District.

Skattebetalarna kunde ha dragit nytta av mer samarbete mellan de två byråerna, sa Hanemann. "Det onda blodet som har funnits mellan Water Authority och Metropolitan har verkligen varit skadligt för regionen."

Det har satt strålkastarljuset på det ökande gapet mellan vad Water Authority och Metropolitan tar betalt för obehandlat vatten:nu 1 474 USD per tunnland respektive 1 075 USD, enligt rapporten. (En acre fot är tillräckligt med vatten för att täcka en acre en fot djupt, eller 325 851 gallons.)

En del av den skillnaden härrör från San Diegos särskilt aggressiva bevarande, enligt rapporten. Metropolitan såg sin efterfrågan minska med bara 20 % sedan 2010, hälften av minskningen som Water Authority upplevt.

Den andra sidan av ekvationen är Water Authoritys senaste lista över kapitalprojekt, såsom dess cirka 16-åriga ansträngning på 1,5 miljarder dollar för att utöka nödlagring, inklusive höjningen av San Vicente Dam. Den ambitiösa strävan slutfördes 2014 och nästan fördubblade kapaciteten för regionens primära reservoar.

Mycket fokuserad på tillförlitlighet, ingick grossisten också ett avtal med Carlsbad-baserade Poseidon Water för att bygga en avsaltningsanläggning för 1 miljard dollar i sin hemstad. Vattenmyndigheten undertecknade ett 30-årigt kontrakt för att betala för kontinuerliga leveranser oavsett om de behöver dem eller inte.

Kostnaden för detta avsaltade vatten är en iögonfallande $2 725 per hektar fot. Rapporten fann att regionen förra året kunde ha rakat bort cirka 215 USD per tunnland av sin grossistkostnad för obehandlat vatten om det inte varit skyldigt att köpa det avsaltade vattnet.

"Desal är en boondoggle", säger Matt O'Malley, verkställande direktör och advokat för San Diego Coastkeeper, som motsatte sig projektet från början.

Han och andra miljöförespråkare uppmanade staden San Diego att anamma återvinning av avloppsvatten framför avsaltning för över ett decennium sedan. Istället lade stadens tjänstemän bort det som då kallades "toalett att knacka på", vilket banade väg för affären med Poseidon.

De senaste åren har staden San Diego återupplivat sin plan för återvinning av avloppsvatten, under namnet Pure Water. Men med äldre investeringar som avsaltning långt ifrån lönat sig, är många oroliga för att en allt-av-det-ovan-strategi kommer att skapa ytterligare ekonomiska svårigheter för skattebetalarna.

Rapporten fann att avsaltningsanläggningen gav vattenmyndigheten mer inflytande att förhandla med statliga tillsynsmyndigheter om obligatoriska vattennedskärningar under den senaste torkan. Även om jordbruksdistrikt på landsbygden inte har varit nöjda med den avvägningen, menar supportrar att den ökade tillförlitligheten kommer att vara avgörande eftersom klimatförändringarna tar allt större vägtull på bergssnöpackningar.

"Jag tror att om staten var smart skulle den förmodligen bygga fem till tio avsalningsanläggningar upp och ner i delstaten", säger Jim Madaffer, en före detta kommunfullmäktigeledamot i San Diego som sitter i vattenmyndighetens styrelse. "Det skulle förmodligen lösa många av problemen."

Tom Kennedy, general manager of the heavily agricultural Rainbow Municipal Water District, couldn't disagree more. He said the Water Authority should have foregone the project, acknowledging the emerging trends in long-term conservation and declining sales.

"Demands were going down but everyone said, 'Oh, it's the great recession," he said. "They never look at it as systemic. "Now the inflection point of reliability at any price is right here in front of us."

That's been especially true of the agricultural sector, which purchased about 98,000 acre feet of supplies from the Water Authority in 2007. Farmer's desire for water now hovers around 28,000 acre feet a year.

The agency still maintains hope that demand will eventually rise with population growth. It's also increasingly acknowledged the impact of rising rates, given the precarious economic conditions plaguing many parts of the region. It recently formed a Financial Strategy Working Group. On Thursday, staff made a presentation to members of the agency's board.

Its approach focused on ways to publicly convey the relative affordability of tap water, comparing it to everything from gasoline to milk. Several board members balked at the proposed messaging campaign, saying the agency should be more focused on figuring out how to help struggling residents.

"While the cost of water may seem small compared to other areas, for folks living at the margins … they may be prioritizing medical assistance, food, just having a roof over their heads," said Ismahan Abdullahi, who represents the city of San Diego on the Water Authority board.

Kennedy echoed that sentiment:"From a financial strategy, it should be, 'What is it we can do to make water more affordable?' I hope as we go forward with this process, we can spend a little more time looking inward."

While the cost of water in San Diego is only expected to increase, L.A.'s rates could eventually catch up, Hanemann said. That's because Metropolitan has its own ambitious plans to invest in new wastewater recycling and will eventually be required to help fund a long-envisioned overhaul of the Bay Delta's conveyance system, which is vulnerable to earthquake and sea-level rise.

Hanemann said it's challenging for water officials to balance future demand against the need for expensive new projects, which can require decades before coming to fruition.

"It's the brutal economic fact of water supply:It's not nimble," he said.