I en värld med en ökande mänsklig befolkning kan klimatförändringarna ha en allvarlig inverkan på vår förmåga att odla tillräckligt med mat.

Forskning från så långt tillbaka som 2007 visade att cirka 30 % av fluktuationerna från år till år i ton grödor som odlades per hektar berodde på förändringar i klimatet. Det är anmärkningsvärt under dessa omständigheter att det globala jordbrukssystemet har lyckats förbli ganska robust och att stora livsmedelsbrister har varit sällsynta.

Å andra sidan har livsmedelspriserna under de senaste decennierna blivit allt mer volatila. Även om det finns många influenser på livsmedelspriserna – inklusive skördeavkastning, vädervariationer, internationell handel, spekulation på livsmedelsmarknader och markförvaltningsmetoder – har oftast öppna handelssystem tillåtit livsmedelsbrist på vissa ställen att kompenseras av överskott och ökad produktion , någon annanstans.

Nu när världen tycks gå mot fler handelshinder i en tid då klimatförändringarna intensifieras, kan dessa stabiliserande effekter börja utebli. Priserna kan stiga kraftigt och sätta press på fattiga länder och på budgeten för fattiga människor i rika länder.

Även om skörden per hektar har ökat avsevärt under de senaste 50 åren, har tillväxttakten nyligen avtagit jämfört med tidigare decennier.

Ny forskning tyder på att upp till 30 % av den förväntade ökningen av tillväxten av europeiska grödor har upphävts av ogynnsamt väder.

Men det är oroande att de mest uttalade förändringarna tenderar att ske i länder, som de i Afrika söder om Sahara, inklusive Sydafrika, som löper stor risk för klimatpåverkan på mattillgång och överkomlighet.

Stigande temperaturer

Detta är särskilt tydligt när det gäller korn, majs, hirs, baljväxter, ris och vete. Det verkar som att de länder som löper störst risk för livsmedelsbrist också är värst drabbade av stigande temperatur. Detta tycks bekräfta slutsatsen från världens främsta klimatvetenskapliga rådgivare, Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), att de högre genomsnittliga globala temperaturerna och mer extrema väderhändelser i samband med klimatförändringarna kommer att minska tillförlitligheten i livsmedelsproduktionen. Den senaste IPCC-rapporten stöder också dessa slutsatser.

En annan förändring som noterats av IPCC är hur stigande värme och nederbörd i samband med klimatförändringar alltmer försämrar marken, vilket gör jorden mindre produktiv. Detta beror på förlusten av marknäringsämnen och organiskt material och har negativa effekter på skördarna. Dessutom kommer accelererande höjningar av havsnivån att förvärra dessa negativa effekter genom att öka saltvattenintrång och permanent översvämning av odlingsmark.

Nyligen genomförda modelleringar av jordförluster i vete- och majsfält visar på stora variationer mellan tropiska klimatregioner och regioner med en stor andel platt och torr mark, med förluster som sträcker sig från mindre än 1 ton per hektar i Centralasien till 100 ton per hektar i syd- Östasien. Klimatets och topografins starka inverkan på simulerad vattenerosion visas tydligt i de fem största vete- och majsproducerande länderna:i Brasilien, Kina och Indien, där en stor andel av åkermarken finns i tropiska områden, är vattenerosionen relativt hög, medan i Ryssland och USA:s årliga medianvärden är mycket lägre.

Men historiskt dålig förvaltning av mark i Europa och USA har till stor del åtgärdats genom den ökade användningen av kemiska gödningsmedel och bevattning, vilket har kunnat kompensera en enorm mängd jordförstöring. Till exempel har en studie visat att utan gödningsmedel skulle skördarna av majs i USA under de senaste 100 åren ha sjunkit från cirka sju till lite över ett ton per hektar på grund av att jordkvaliteten minskat. Gödselmedel har dock gjort det möjligt att upprätthålla avkastningen i stort sett, om än till en årlig kostnad för bönderna på över en halv miljard dollar.

Gödsel och mat

Dessa resultat har oroande konsekvenser för fattigare delar av världen där markkvaliteten försämras, men som inte har resurser att kompensera för detta med gödningsmedel. Och resultaten blir ännu mer oroande om detta förvärras av klimatförändringarna.

Många aspekter av markförvaltning för livsmedelsproduktion har förändrats under de senaste decennierna, inklusive att odla olika grödor, eller samma grödor på olika platser, som svar på ökade temperaturer. Det övergripande resultatet av dessa förändringar har blivit kraftigt ökade livsmedelsutbyten i många delar av världen, och markförvaltare kan förväntas anpassa sina strategier för förändringar i klimatet.

Men om klimatförändringarna leder till att stora grödor som vete, majs och sojabönor samtidigt misslyckas i två eller flera stora brödkorgsregioner (de områden i världen som producerar mest mat) så riskerar prishöjningar att göra mat för dyr i fattigare delar av världen. världen kan bli akut.