Miljökatastrofer i USA drabbar ofta minoritetsgrupper hårdast.

När orkanen Katrina slog mot New Orleans 2005, stadens svarta invånare drabbades oproportionerligt mycket. Deras stadsdelar låg i låglänta, mindre skyddade områden i staden, och många människor saknade resurser för att evakuera säkert. Liknande mönster har utspelat sig under orkaner och tropiska stormar sedan dess.

Massiva skogsbränder, som kan bli mer intensiv på grund av klimatförändringar och en lång historia av brandbekämpningspolitik, har också påfallande ojämlika effekter på minoritetssamhällen, visar en ny studie.

Forskare vid University of Washington och The Nature Conservancy använde folkräkningsdata för att utveckla ett "sårbarhetsindex" för att bedöma risken för skogsbränder i samhällen över hela USA. Deras resultat, visas 2 november i tidningen PLOS ETT , visa att rasistiska och etniska minoriteter står inför större sårbarhet för skogsbränder jämfört med främst vita samhällen. Särskilt, Indianer är sex gånger mer benägna än andra grupper att leva i områden som är mest utsatta för skogsbränder.

"En allmän uppfattning är att samhällen som drabbas hårdast av skogsbränder är välbärgade människor som bor på landsbygden och i förortssamhällen nära skogsområden, " sa huvudförfattaren Ian Davies, en doktorand vid UW School of Environmental and Forest Sciences. "Men det finns faktiskt miljontals människor som bor i områden som har en hög potential för skogsbränder och som är mycket fattiga, eller inte har tillgång till fordon eller andra resurser, vilket gör det svårt att anpassa sig eller återhämta sig från en naturbrandkatastrof."

Denna studie är en av de första som integrerar både den fysiska risken för löpeld med den sociala och ekonomiska motståndskraften i samhällen för att se vilka områden i landet som är mest sårbara för stora skogsbränder. Tillvägagångssättet tar 13 socioekonomiska mått från den amerikanska folkräkningen – inklusive inkomst, bostadstyp, Engelska flyt och hälsa - för mer än 71, 000 folkräkningar över hela landet och överlagrar dem med potential för skogsbränder baserat på väder, historisk brandaktivitet och brännbara bränslen på landskapet.

Det finns inte många studier som tittar på de samhälleliga effekterna av massiva skogsbränder, så forskarna förlitade sig på befintlig litteratur som undersökte andra miljökatastrofer, främst orkaner, att identifiera socioekonomiska faktorer som bidrog till huruvida en person återhämtade sig från en katastrof. Några av dessa faktorer inkluderar om en person är över eller under fattigdomsgränsen, har ett funktionshinder, är äldre, har ett fordon, och äger eller hyr sitt hem.

Alla dessa faktorer och ytterligare data gick till att skapa ett sårbarhetsindex som forskargruppen använde i kombination med U.S. Forest Services bedömningar av potentialen för skogsbränder för att fastställa sårbarheten för 71, 901 folkräkningstraktater över hela landet.

"Argumentet som vi och andra forskare har framfört är att naturkatastrofer inte är helt naturliga - de är produkter av både miljöpåverkan och sociala, politiskt och ekonomiskt sammanhang där effekterna inträffar, " sa Davies.

Övergripande, mer än 29 miljoner amerikaner - varav många är vita och ekonomiskt säkra - lever med stor potential för extrema skogsbränder. Dock, inom det segmentet, cirka 12 miljoner människor anses vara "socialt sårbara" för skogsbränder baserat på de socioekonomiska faktorer som bedöms i denna studie - och för vilka en skogsbrand kan vara förödande.

Dessutom, de fann att sårbarheten för skogsbränder är ojämnt spridd över ras och etnicitet. Samhällen som mestadels är svarta, Spansktalande eller indianer upplever 50 procent större sårbarhet för skogsbränder jämfört med andra samhällen.

När det gäller indianer, historisk tvångsförflyttning till reservat – mestadels på landsbygden, avlägsna områden som är mer benägna för skogsbränder – i kombination med högre nivåer av sårbarhet på grund av socioekonomiska barriärer gör det särskilt svårt för dessa samhällen att återhämta sig efter en stor skogsbrand.

"Våra fynd hjälper till att skingra några myter kring skogsbränder - i synnerhet, att undvika katastrofer helt enkelt handlar om att eliminera bränslen och minska brandriskerna, eller att risken för skogsbrand är begränsad till landsbygden, vita samhällen, " sa seniorförfattaren Phil Levin, UW -professor i miljö- och skogsvetenskap och ledande forskare vid The Nature Conservancy i Washington. "Vi kan se att effekterna av de senaste bränderna förvärrades för låginkomsttagare som står inför en brist på bostäder till rimliga priser, till exempel, och för spansktalande invånare för vilka engelska inte är deras första språk."

När forskarna grävde i sina resultat, de bekräftade sina fynd med nyhetsrapporter från specifika händelser vid skogsbränder. Till exempel, de fann att under säsongen 2017, nödcentraler i städer i hela Kalifornien kämpade för att släppa aktuell och korrekt tvåspråkig information. Under skogsbränderna 2014 i östra och centrala Washington, språkbarriärer hindrade också latinamerikanska lantarbetare från att få evakueringslarm från myndigheter, och den enda spanskspråkiga radiostationen i området fick enligt uppgift aldrig nödmeddelandet.

Forskarna hoppas dessa breda, rikstäckande resultat kommer att skapa mer detaljerade studier fokuserade på enskilda samhällen och deras risk för skogsbränder. Men lika viktigt, de säger, är för organisationer och kommuner att ta hänsyn till dessa socioekonomiska faktorer när de hjälper sina samhällen att förbereda sig för skogsbränder. Erbjuder kostnadsdelningsprogram för invånare för att förbereda sina hem för skogsbränder, att distribuera evakueringsmeddelanden på flera språk och skapa jobb som fokuserar på att gallra ut lokala skogar eller rensa ut brandfarliga borstar är alla sätt på vilka samhällen kan minska sin sårbarhet för skogsbränder, sa de.

"Jag tror att frågan är hur tar vi den här typen av aktiviteter som i slutändan handlar om att bygga gemenskap och göra det så att de är attraktiva och användbara för människor som är upptagna och mycket hellre vill använda den fritid de har att spendera med sina familjer?" sa Levin. "Jag tror att det i slutändan handlar om anslutningar, bygga relationer och bryta ner kulturella barriärer som kommer att föra oss till ett bättre resultat."