Förra veckans formella erkännande av FN:s råd för mänskliga rättigheter att rätten till en hälsosam miljö är en grundläggande mänsklig rättighet har utropats som en historisk seger för miljöskydd och ett viktigt steg framåt för världens mest utsatta människor.

Det är också viktigt inför FN:s klimatkonferens (COP 26) i Glasgow nästa månad, som räknas som den sista bästa chansen att lova utsläppsminskningar som är tillräckligt stora för att avvärja de värsta konsekvenserna av global uppvärmning och tillhörande ekologisk skada.

Å andra sidan gör FN:s erkännande inte rätten till en hälsosam miljö juridiskt bindande. Ingen nyzeeländare kan nu kräva ett gottgörelse från domstol eftersom vår miljö inte uppfyller standarden för att vara ren, hälsosam och hållbar.

Så, vad innebär egentligen en mänsklig rättighet till en hälsosam miljö? Är det till stor del retoriskt, eller kommer det att få påtagliga konsekvenser både internationellt och i Aotearoa Nya Zeeland?

Miljöförsvarare har en anledning att fira.

Förra veckan erkände FN:s #HumanRights Council (@UN_HRC) för första gången att det är en mänsklig rättighet att ha en ren, hälsosam och hållbar #miljö.

Via @UNEPhttps://t.co/FKtWuovaIF

— FN:s råd för mänskliga rättigheter (@UN_HRC) 15 oktober 2021

Bättre globala standarder

Trots sina begränsningar är denna nya mänskliga rättighet verkligen inte värdelös. Det är första gången som rätten till en hälsosam miljö uttryckligen har erkänts på global nivå.

Rätten ålägger stater att skydda mot miljöskador, att ge lika tillgång till miljöfördelar och att säkerställa en minimistandard för miljökvalitet som alla kan njuta av.

Förmodligen banar detta vägen för bättre globala standarder, djärvare klimattvister och till och med för en mer rättvis fördelning av bördorna och fördelarna med klimatförändringarna.

Den skapar också en särskild rapportör för mänskliga rättigheter och klimatförändringar, inriktad på att ta itu med klimatförändringarnas effekter på människors åtnjutande av sina mänskliga rättigheter.

Och det är troligt att andra globala och regionala organ, inklusive FN:s generalförsamling och Europarådet, snart kommer att erkänna rätten till en hälsosam miljö.

Utveckling som denna skulle göra högern mer trovärdig och mer synlig, och omvandla den till ett effektivt verktyg för att utmana stater och företag att göra mer för miljöskydd.

Befästa rätten i lag

Sammantaget återspeglar rätten till en hälsosam miljö en ny angelägenhet att driva miljöfrågor tillbaka upp på den internationella agendan. Till exempel tar planerna på att anta en "global pakt för miljön" nästa år fart.

Förespråkarna beskriver pakten som den mest omfattande internationella texten någonsin om miljörättigheter, nödvändig för att skydda alla och allt från den "trippelplanetära nödsituationen" av klimatförändringar, föroreningar och naturförluster.

Redan på platser där rätten till en hälsosam miljö är en del av nationell lagstiftning, leder domstolsbeslut i starkare klimatåtgärder.

Den colombianska högsta domstolen, till exempel, beslutade nyligen att avskogning av Amazonas kränkte rätten till en hälsosam miljö för nuvarande och framtida generationer, och krävde att regeringen skulle införa skydd.

Samtidigt har den nepalesiska högsta domstolen slagit fast att regeringen måste vidta åtgärder mot klimatförändringar som en del av medborgarnas konstitutionella rätt till en ren miljö.

Utifrån dessa och många fler nationella exempel kan vi vara säkra på att ett erkännande av rätten till en hälsosam miljö kommer att bidra till att förbättra implementeringen av miljölagar, hjälpa till att fylla luckor i lagstiftningen och stödja respekten för mänskliga rättigheter i allmänhet.

Konsekvenser för Nya Zeeland

Nya Zeelands domstolar och beslutsfattare ser till internationella mänskliga rättigheter för vägledning och standarder. I takt med att erkännandet av rätten till en hälsosam miljö växer internationellt, kan vi förvänta oss att se ett större beroende av den här.

Men det finns ett specifikt område där jag antar att denna rättighet kan ge ett nytt tillvägagångssätt:begränsning av klimatförändringar.

När det gäller utsläpp av växthusgaser (GHG) och Nya Zeeland är elefanten i rummet – eller kon på fältet – mejeriindustrin. Mellan 1990 och 2018 ökade Nya Zeelands växthusgasutsläpp med 24 %. Ökningen drevs till stor del av metan från boskap och dikväveoxid från gödningsmedel.

Båda dessa växthusgaser är många gånger mer potenta än koldioxid. Att fortsätta arbeta med denna nivå av växthusgasutsläpp kommer att göra det extremt svårt för Nya Zeeland att göra sin beskärda del av klimatförändringen eller uppfylla sina internationella åtaganden om klimatförändringar.

Skydda människor och natur

Rätten till en hälsosam miljö kan alltså bli en ny hävstång för att uppnå stora förändringar inom ett litet tidsfönster.

Ett rättighetsbaserat förhållningssätt till miljön kommer att uppmuntra till ett samtal om vad en hälsosam miljö innebär och vem som ska njuta av den. Det kan till och med ge en ny vokabulär för att diskutera bredare frågor, såsom markanvändning, transporter och kraft.

När vi kämpar mot covid-19 hemma är det frestande att ta bort blicken från de allvarliga miljöutmaningarna som ligger framför oss. Att göra det skulle vara ett misstag.

Den fulla potentialen av en mänsklig rättighet till en hälsosam miljö återstår att se. Vad som är säkert är dock att en hälsosam miljö är avgörande för människors hälsa och välbefinnande – och att skydd av människor och skydd av naturen alltid är sammankopplade.