Djupt i havet ligger världens största reservoar för aktivt kol, som spelar en avgörande roll för att buffra vår planets klimat. Av de cirka 10 miljarder ton koldioxid vi släpper ut varje år, tas cirka 3 miljarder ton upp och lagras i haven – och till stor del av växter.
När vi betraktar naturlig kollagring i djuphaven fokuserar vi generellt på växtplankton. Biljoner av dessa mikroskopiska växter lever i ytvattnet över hela haven. När de dör sjunker de till havsbotten och transporterar kol till djupet.
Men det saknas en pusselbit. Våra två nya studier visar att kustvegetation som tångskogar är viktigare för naturlig kollagring än vi trodde. Omkring 56 miljoner ton kol i form av tång transporteras ut i djuphavet varje år.
För att kol ska lagras i hundratals år måste det komma in i långsamt cyklande koldioxidpooler i djuphavet. Men de flesta alger växer bara i grunda kusthav. Hur kan de ta sig dit?
Floder i havet
I decennier har djuphavsforskare rapporterat överraskande fynd. Bitar av tång och andra kustväxter dyker upp där de inte borde vara.
Fragment av tång fångas ofta i djuphavstrålar, eller registreras av ubåtar och undervattensrobotar under undersökningar av havsbotten. Tång-DNA har upptäckts i djuphavsvatten och sediment i alla världens hav, så djupt som 4 kilometer ner och upp till 5 000 km från närmaste tångskog.
Men hur kan sjögräs resa så långt?
Vårt team upptäckte en del av svaret. Tång kan bäras av stora "undervattensfloder", som rinner från kustvatten längs havsbotten över kontinentalsockeln och ner i djupet.
Dessa strömmar bildas när lokal kylning gör att kallt och tätt kustvatten snabbt sjunker under varmare ytvatten till havs. Det täta vattnet glider nerför havsbottens sluttning, följer topografin som en flod och bär med sig stora mängder tång till djupare områden.
I västra Australien sker dessa flöden av tång och kustvegetation mot djuphavet mest under kallare månader, när förhållandena tillåter dessa undervattensfloder att bildas. Under dessa månader drabbar stormar ofta kustvatten, river upp tång och fyller vattnet med tångfragment.
Dessa undervattensfloder är ett väldokumenterat fenomen i Australien. Men transporterar dessa havsströmmar tång och deras kol någon annanstans?
Vi arbetade med ett internationellt team av forskare för att ta reda på det. För att göra det spårade vi tång från kustvatten till djuphavet med hjälp av avancerade havsmodeller.
Våra fynd var tydliga. Tångskogar överför faktiskt avsevärda mängder kol till djuphavet i många delar av världen.
Detta fenomen är särskilt högt i kelpskogarna vid Australiens Great Southern Reef, som sträcker sig 8 000 km från Kalbarri i västra Australien till Coolangatta i Queensland.
Tångskogarna i USA, Nya Zeeland, Indonesien och Chile är också hotspots för koltransport.
Även om växtplankton fortfarande sänker stora mängder kol, tyder vår upptäckt på att växterna i kusthavet överför mer kol än vi trodde.
Mangrove, saltmarker och sjögräs bidrar alla till dessa kolflöden, men tångskogar är verkligen stora bidragsgivare. Dessa skogar består av stora brunalger som kelp och stengräsarter, som bildar omfattande gömda skogar. Tångskogar – som Tasmaniens försvinnande gigantiska kelpskogar – är de största och mest produktiva kustekosystemen på planeten.
Globalt sett täcker dessa skogar en yta som är dubbelt så stor som Indien och fixerar lika mycket kol under sin tillväxt som de norra skogarna i Kanada – nästan 1 miljard ton per år.
Av detta kol tyder vår forskning på att mellan 10 och 170 miljoner ton kommer till djuphavet varje år.
Många av oss tänker inte så mycket på sjögräs. Men tångskogar under vattnet spelar en viktig roll. Dessa skogar ger skydd och hem åt ett stort antal fiskar och andra marina arter. De förbättrar vattenkvaliteten och ökar den biologiska mångfalden. Och nu vet vi att de hjälper till att lagra kol i hundratals år.
Liksom många andra ekosystem är undervattensskogar i fara. Hetare hav från klimatförändringar, kustutveckling, föroreningar och överfiske har drivit tångskogar att dö ut snabbare än de flesta andra kustnära ekosystem.
Deras öde har förvärrats under de senaste decennierna. Havet blir varmare, snabbare, vilket för med sig mer långvariga och mer frekventa marina värmeböljor.
I Tasmanien har det uppvärmda havet fört nya arter till tångskogarna, som nu har subtropiska fiskarter och glupska sjöborrar. Dessa borrar tuggar genom statens kelpskogar.
I västra Australien slog en allvarlig marin värmebölja till 2011 och utplånade kelpskogar längs 100 km kustlinje. Dessa skogar har inte återhämtat sig.
När vi förlorar tångskogar förlorar vi deras naturliga förmåga att överföra kol till djuphavet. Men deras förlust hotar också de andra arterna som litar på dem, och det värde på en halv biljon dollar som de ger oss.
Vi borde tänka på att bevara tångskogar på samma sätt som vi gör skog på land. Att skala upp restaurering där skog har gått förlorad är avgörande för att säkerställa att dessa osjungna växter kan fortsätta att stödja oss – och hjälpa till att lagra kol.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
