Ett massivt jordskred drabbade avlägset belägna byar i Papua Nya Guineas högland i fredags, med många hem begravda och mängder av invånare som fruktades döda.
Katastrofen drabbade en isolerad del av Enga-provinsen runt klockan 03.00 lokal tid, enligt regeringstjänstemän, när många bybor låg hemma och sov.
Provinsguvernör Peter Ipatas sa till AFP att "det har skett ett stort jordskred som orsakat förluster av liv och egendom".
Han sa senare att "sex byar" hade drabbats och beskrev det som en "naturkatastrof utan motstycke".
Tre kroppar har hittills återfunnits, men det finns farhågor om att hundratals fler kan begravas. Den verkliga avgiften kan ta dagar eller veckor innan den blir klar.
Steven Kandai, en samhällsledare på platsen, sa till AFP att många invånare inte hade tid att fly.
"Helt plötsligt kom det ett stort jordskred. Berget kollapsade helt plötsligt medan folk fortfarande sov", sa han och tillade att deras hem var "helt begravda".
Andra "hörde ett enormt ljud från stenar som föll ner och flydde sedan. Men några gick för att fly, på vägen dödades de av fallande träd, rullande stenar", sa han.
Bilderna visade en scen av total förödelse, med ett stort stycke jord som klövs från det tätt vegeterade berget Mungalo.
Skredet lämnade bilstora stenblock, fällda träd och smuts som sträckte sig ner mot dalbottnen.
De vridna resterna av korrugerade plåtskydd och en vältad minibuss kunde ses vid foten av spillrorna.
Dussintals lokala män och kvinnor klättrade över stenhögarna och jord, grävde, skrek, lyssnade efter överlevande eller skannade scenen i misstro.
En del blev räddare, tog på sig stövlar, spände på huvudfacklar, plockade upp macheter och långskaftade yxor för att hjälpa till att rensa spillrorna.
Barn kunde höras gråta när deras mammor klättrade över klipporna på jakt efter nära och kära.
President Joe Biden sa att han var "hjärtkrossad av förlusten av människoliv och förödelse", och tillade att USA var "beredda att hjälpa" i återhämtningsansträngningar med partners inklusive Australien och Nya Zeeland.
Nära skymningen på fredagen använde räddningspersonal en mekanisk grävare och handverktyg för att försöka gräva fram överlevande.
Ett snabbinsatsteam bestående av läkare, militär, polis, ingenjörer och personal från FN-organ har skickats till området.
Premiärminister James Marape sa att laget skulle hjälpa till med "hjälparbete, (återvinning av kroppar och återuppbyggnad av infrastruktur."
"Jag uttrycker mina uppriktiga kondoleanser till familjerna till dem som miste livet", sa han.
Vincent Pyati, ordförande för den lokala samhällsutvecklingsföreningen, sa till AFP att "skredet inträffade runt 03:00 i natt och det ser ut som att mer än 100 hus begravdes."
"Det är ännu inte känt hur många människor som befann sig i dessa hus. Antalet offer är okänt."
Nickson Pakea, ordförande för den närliggande Porgera handelskammaren och industrikammaren, sa att det finns farhågor om att upp till 300 personer kan ha varit där vid den tiden, ett antal som inte kunde bekräftas.
Biståndsorganisationer inklusive Papua Nya Guinea Röda Korset och CARE sa att de var i beredskap.
Röda Korsets PNG:s interimistiska generalsekreterare Janet Philemon sa till AFP att jordskredplatsen var avlägsen och att det kan ta upp till två dagar för räddningstjänst eller hjälp att nå området.
Den närmaste motorvägen, som går till guldgruvstaden Porgera, blockerades, vilket komplicerade hjälpinsatserna.
Papua Nya Guineas nationella katastrofhanteringskontor gav inte omedelbart någon vägtull.
Röda Korset uppskattar att antalet skadade eller döda kan vara mellan 100 och 500. Men Philemon sa att hon "försökte få en tydligare bild av situationen."
Byrån var redo att erbjuda första hjälpen, filtar och icke-livsmedel till de drabbade.
"Det finns inga tecken på en jordbävning eller något som kan ha utlöst (den här händelsen). Det är ett guldgruvområde och människor kan ha brytit guld på det berget", sa hon.
Annars kan skredet ha orsakats av kraftigt regn, föreslog Filemon.
Området ligger strax söder om ekvatorn och får ofta kraftiga regn.
I år har det varit intensiva regn och översvämningar.
Samhällsledare Kandai sa att byborna hade varit rädda sedan ett mindre jordskred drabbade samma område tidigare i år men "de har ingen plats att flytta till".
I mars dödades minst 23 människor av ett jordskred i en närliggande provins.
© 2024 AFP
