När Colorados floder krymper och dess jordar torkar ut, antog statliga lagstiftare i år en mängd vattenräkningar som förespråkarna säger kommer att bidra till att minska vattenanvändningen och skydda den kritiska naturresursen.
Nio stora lagförslag syftar till att minska vattenanvändningen i städer, ersätta federala skydd av våtmarker och minimera mängden giftiga "för evigt kemikalier" som läcker ut i vattenförsörjningen. Guvernör Jared Polis har redan undertecknat fyra av lagförslagen, medan fyra till väntar på hans underskrift och en kommer att gå till väljarna.
"Det var ett ganska stort år för vatten under kupolen", säger Bart Miller, chefen för hälsosamma floder på Western Resource Advocates, som har övervakat Colorados vattenpolitik i 20 år. "Det känns som att staten går upp för att dra nytta av detta ögonblick - och inte bara sitta stilla - när klimatförändringarna gör vårt klimat torrare och våra floder krymper."
Men farten måste fortsätta om Colorado ska undvika hotande vattenbrist, sa lagstiftare och förespråkare. Kritiska samtal om att betala bönder och andra för att använda mindre vatten och se till att bevarat vatten används eftertänksamt måste bli till politik, sa de.
Colorados efterfrågan på vatten förväntas överstiga tillgången till 2050 när befolkningen växer och klimatförändringarna suger fukt från bäckar och snö, enligt statliga vattenexperter. Vid den tiden kan kommunala och industriella vattenanvändare varje år ha brist på upp till 240 miljarder gallon. Bristen som Colorados jordbrukssektor redan står inför kommer att växa.
Lagstiftare har de senaste åren reagerat på den krisen och farten har vuxit kring vattenpolitiken vid Capitolium, sade förespråkarna.
Den största bedriften i år, sa lagstiftare och förespråkare, var antagandet av House Bill 1379, som fyller en lucka i våtmarker och strömskydd som skapades av ett beslut från USA:s högsta domstol förra året.
Colorado var den första delstaten som antog lagstiftning för att ta itu med beslutet, där domstolen slog fast att den federala Clean Water Act inte skyddade våtmarker och tillfälliga bäckar. Domen från maj 2023 lämnade mer än hälften av Colorados vatten utan skydd och regler för byggverksamhet.
Polis har ännu inte undertecknat lagförslaget, som skulle skapa ett program i Colorado Department of Public Health and Environment för att reglera muddrings- och fyllningsaktiviteter.
"Det var avgörande att göra detta till en prioritet för den lagstiftande församlingen den här sessionen", sa parlamentets talman Julie McCluskie, en av lagförslagets sponsorer. "I en torka som har stressat våra vattenresurser på ett betydande sätt, kunde det inte vara mer brådskande att se till att vi skyddar varje vattenväg så gott vi kan."
Bland andra vattenrelaterade lagförslag som antogs denna session var två inriktade på kvalitet:Senatets lagförslag 81, som har undertecknats i lag, förbjuder försäljning av vissa konsumentprodukter med avsiktligt tillsatta PFAS-kemikalier – som köksredskap och skidvax – med början 2026 och en annan klass av produkter 2028, delvis för att minska hur mycket av kemikalierna som når vattenvägar. Och senatens lagförslag 37 (ännu inte undertecknat i lag) beordrar en studie av sätt att använda "grön infrastruktur" för att förbättra vattenkvaliteten.
Väljarna kommer att uppmanas i november att besluta om en omröstningsåtgärd som hänvisas till av House Bill 1436 som tillåter staten att behålla mer skatteintäkter för sportvadslagning för statliga vattenprojekt. Åtgärden skulle ta bort taket för hur mycket pengar som går till dessa projekt.
För närvarande returneras alla skatteintäkter över 29 miljoner USD varje år till spelbolagen.
Flera andra lagförslag är inriktade på bevarande på olika sätt:
Det kommer sannolikt att göras ytterligare justeringar av muddrings-och-fyll-lagstiftningen för våtmarker och säsongsbetonade vattendrag när programmet implementeras, säger Stu Gillespie, senior advokat på miljövårdsadvokatfirman Earthjustice. Strängare skydd kan behövas, sade han, eftersom landets våtmarker utrotades redan innan högsta domstolens beslut.
Sammantaget var den vattenrelaterade lagstiftningen som antogs denna session ett bra steg framåt, sa senator Dylan Roberts, en demokrat som sponsrade flera av räkningarna. Enbart gräsräkningen kommer att spara miljontals liter vatten eftersom nästan hälften av det kommunala vattnet används för att vattna gräsmattor.
Lagstiftare måste fortsätta att sträva efter innovativa lösningar för statens mest kritiska resurs, sade han, även om det inte är det mest flashiga politiska ämnet.
Lagstiftare bör under de kommande åren överväga att skapa ett statligt program för efterfrågehantering, som skulle betala vattenanvändare för att tillfälligt minska mängden vatten de förbrukar, säger Josh Kuhn, vattenkampanjchef för Conservation Colorado.
Roberts är fortfarande besviken över att Colorado River Drought Task Force, som sammanträdde förra året, inte gav rekommendationer om ett sådant program, men han hoppas att samtalen kommer att fortsätta.
"Jag har alltid varit av den inställningen att det inte är någon fara att förbereda sig nu och förbereda saker när vi behöver dem", sa Roberts.
Vattenpolitiken är komplicerad och kan ta år att utveckla, säger Zane Kessler, chef för regeringsrelationer vid Colorado River District.
Alla som är involverade i Colorados vattenpolitik vet att mer måste göras inför en varmare, torrare framtid, sa han.
Den lagstiftande sessionen 2024 var ett försök att lyfta till tillfället, sa Kessler, och resultaten visar att lagstiftare och förespråkare kan göra framsteg genom samtal och kompromisser.
"Ibland kräver dessa stora håriga politiska frågor tid och samtal", sa han. "Det är omöjligt att gå på en vattenkonferens utan att någon tar upp ordspråket:Whisky är för att dricka och vatten är för att slåss om. Jag tror helt enkelt inte att det är sant."
2024 MediaNews Group, Inc. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
