"Vetenskapen vi behöver för havet vi vill ha" – det här är slagordet för FN:s havdecennium (2021-2030), som just har hållit sin första konferens i Barcelona, Spanien. Havsforskare från hela världen, inklusive jag, samlades tillsammans med globala ledare för att kartlägga framstegen i detta tioåriga uppdrag för att förbättra havshälsan och den marina biologiska mångfalden. Det inkluderar att hitta sätt att bättre skydda havsbotten som vi fortfarande vet relativt lite om.
Vissa områden med sediment på havsbotten innehåller stora kolförråd. Utan bättre skydd kan störningar från till exempel bottentrålningsfiske släppa ut en del av det lagrade kolet tillbaka till atmosfären.
Jag gick med i diskussioner i Barcelona som har lett till lanseringen av ett nytt initiativ för hållbar havsplanering, som ska koordineras av Julian Barbière, global koordinator för Ocean Decade. Detta syftar till att uppmuntra engagemang för hållbar förvaltning av 100 % av havsytan under en nations jurisdiktion.
Med detta på plats finns det utrymme att ombilda havets roll i vårt bredare klimatsystem och inse att alla marina naturliga system binder och lagrar kol i sina jordar och sediment.
Jag är här på uppdrag av det globala havsdecenniets program för blått kol – det är vilket kol som helst som lagras i havet. Detta projekt är ett av FN:s 50 program som syftar till att leverera transformativa havsvetenskapliga lösningar för hållbar utveckling, som förbinder människor och vårt hav. Det är en stor fråga.
Mitt arbete fokuserar på den extraordinära förmågan hos kustnära ekosystem – som mangrover, saltmarker och sjögräs – att binda eller lagra organiskt kol i ovanligt höga densitet. Vårt blå kol-team av internationella forskare från mer än 20 länder börjar definiera framväxande ekosystem för blått kol som kelpskog och sub-tidvattensediment som lösningar för att hantera klimat- och biologisk mångfaldskriser.
De 360 miljoner kvadratkilometer av hav och havsbotten, från kustängar till sjögräsängar till sedimentet som långsamt ackumuleras i de djupaste dikena, förbises massivt som ett värdefullt kollager. Hav rymmer stora lager av kol – den översta metern av havet rymmer uppskattningsvis 2,3 biljoner ton.
Havsbotten är inte en resurs som obevekligt ska utnyttjas, utan ett sårbart förråd av global biologisk mångfald och kol som behöver skyddas. Dessa mycket produktiva, men ändå sårbara, ekosystem har i hög grad påverkats av förlust av livsmiljöer och destruktiva metoder som avskogning av mangroveskogar för räkor i den obevekliga utvecklingen av världens kustzoner.
Blått kol har enorm potential att tillhandahålla havsbaserade lösningar för att mildra klimatförändringarna, och tack och lov, åtminstone på global skala, har dessa förluster avtagit de senaste åren.
Potentialen för blått kol att minska utsläppen av växthusgaser är relativt blygsam, men friska, återställda ekosystem har potential att lagra ytterligare 2,96 miljoner ton kol årligen. Vissa länder, som Indonesien, erbjuder enorm potential som hotspots för blått kol där skydd och återställande av naturen är en möjlighet, för både miljön och lokalsamhällena.
Koldioxidkrediter, det sätt på vilket ytterligare kol kan bli en källa till investeringsinkomster i det samhället, vinner stort intresse. Utanför Kenyas kust ökar det samhällsbaserade Miko Pamojo-projektet direkta fördelar för lokalbefolkningen från mangroverestaurering.
Ekosystem av blått kol kan hjälpa länder att uppfylla sina klimatåtaganden och har rönt stort intresse. Men om nationer vill att dessa ekosystem ska fortsätta att tillhandahålla en hel rad tjänster måste våra regeringar skydda dem och, där det är möjligt, återställa förlorade livsmiljöer.
De flesta regeringar har varit envist långsamma med att prioritera havsbaserade lösningar högt upp på agendan för globala klimatförhandlingar. På den här konferensen har jag hört fler människor, inklusive Unescos generaldirektör Audrey Azoulay, driva hem behovet av att skydda och effektivt hantera våra havsresurser.
Medlemmar från de traditionella ägarna av Stora Barriärrevet talade om "land" ur ett perspektiv av en lång och uthållig mänsklig relation med naturen och är intimt kopplade till havet. Det finns ett växande erkännande och respekt för denna inhemska kunskap och vårt behov av att integrera den i en hållbar framtid för havet.
Det är vettigt att börja med att skydda dessa naturliga system som redan har sårbara lager av kol – det här är en förnuftig riskhantering.
När nationer fortsätter att exploatera den marina miljön för fiske, fossila bränslen och till och med ädelmetaller som nu bryts från havsbotten på vissa platser, är det dags att ompröva värdet av dessa stora naturliga lager av havskol.
Rymdvetenskap får mycket mer finansiering än våra hav, men stora områden av det globala djuphavet förblir i stort sett omartade. "Livet under vattnet" är den i särklass minst finansierade av FN:s 17 hållbara utvecklingsmål. Det måste förändras genom en uthållig och ökad investering i havsvetenskap och större erkännande för värdet av vår blå ekonomi – definierad av FN som hållbar användning av havets resurser för ekonomisk tillväxt, förbättrad försörjning och jobb.
Att ta ett steg tillbaka för att pausa och bevara det som redan finns i havet kan hjälpa planeten, och oss, att bygga motståndskraft och skapa en hälsosammare och mer hållbar havsmiljö. Havsbotten utgör grunden för ett sammankopplat havsekosystem och fungerar som en viktig långsiktig global sänka för kol som involverar hela havet och dess utbyten med atmosfären och ett bredare jordsystem.
Även om planerna äntligen går i rätt riktning, finns det enorma utmaningar framför oss. För att parafrasera Cynthia Barzuna, chef för ocean action 2030 vid World Resources Institute, "det finns inget rikt hav utan ett friskt hav". Det största avdraget från Barcelonakonferensen är att en hållbar framtid för havet beror på en gemensam vision som fungerar för oss alla och för det marina livet också.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
