Markbaserade mätinstrument och flygplansradar som opereras längst i nordöstra Grönland visar hur mycket is 79° N-glaciären håller på att förlora. Enligt mätningar utförda av Alfred Wegener Institute har glaciärens tjocklek minskat med mer än 160 meter sedan 1998. Varmt havsvatten som rinner under glaciärtungan smälter isen underifrån.
Höga lufttemperaturer gör att sjöar bildas på ytan, vars vatten rinner genom enorma kanaler i isen ut i havet. En kanal nådde en höjd av 500 meter, medan isen ovanför bara var 190 meter tjock, som ett forskarlag nu har rapporterat i The Cryosphere .
Ett rustikt läger i nordöstra Grönland var en av baserna för utplacering av autonoma mätapparater med modern radarteknik med helikopter i en del av 79° N-glaciären som är svåråtkomlig. Mätflygningar med polarflygplanet från Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) och satellitdata inkorporerades också i en vetenskaplig studie som nu har publicerats.
Denna studie undersöker hur den globala uppvärmningen påverkar stabiliteten hos en flytande istunga. Detta är av stor betydelse för de återstående ishyllorna på Grönland såväl som de i Antarktis, eftersom instabilitet i ishyllan vanligtvis resulterar i en acceleration av isflödet, vilket skulle leda till en större havsnivåhöjning.
"Sedan 2016 har vi använt autonoma instrument för att utföra radarmätningar på 79° N-glaciären, från vilka vi kan bestämma smält- och förtunningshastigheter", säger AWI-glaciologen Dr. Ole Zeising, den första författaren till publikationen. "Dessutom använde vi flygplansradardata från 1998, 2018 och 2021, som visade förändringar i istjocklek. Vi kunde mäta att 79° N-glaciären har förändrats avsevärt under de senaste decennierna under påverkan av global uppvärmning."
Studien visar hur kombinationen av ett varmt havsinflöde och en värmande atmosfär påverkar den flytande istungan på 79° N-glaciären i nordöstra Grönland. Först nyligen publicerade ett oceanografiteam från AWI en modellstudie om detta ämne. Den unika datamängden av observationer som nu presenteras visar att extremt höga smälthastigheter förekommer över ett stort område nära övergången till inlandsisen.
Dessutom bildas stora kanaler på undersidan av isen från landsidan, troligen för att vattnet från enorma sjöar rinner genom glaciärisen. Båda processerna har lett till en kraftig uttunning av glaciären under de senaste decennierna.
På grund av extrema smälthastigheter har isen på den flytande glaciärtungan blivit 32 % tunnare sedan 1998, särskilt från grundlinjen där isen kommer i kontakt med havet. Dessutom har en 500 meter hög kanal bildats på undersidan av isen som breder ut sig mot inlandet.
Forskarna tillskriver dessa förändringar till varma havsströmmar i håligheten under den flytande tungan och till avrinning av ytsmältvatten till följd av atmosfärisk uppvärmning. Ett överraskande fynd var att smälthastigheterna har minskat sedan 2018. En möjlig orsak till detta är ett kallare havsinflöde.
"Det faktum att det här systemet reagerar på så korta tidsskalor är häpnadsväckande för system som faktiskt är inerta, såsom glaciärer", säger professor Angelika Humbert, som också är involverad i studien.
"Vi förväntar oss att denna flytande glaciärtunga kommer att bryta isär under de närmaste åren till decennier", förklarar AWI-glaciologen. "Vi har börjat studera denna process i detalj för att få maximal insikt i processens förlopp. Även om det har skett flera sådana sönderfall av ishyllor, har vi bara kunnat samla in data senare. Som vetenskapssamhälle är vi nu i en bättre position genom att ha byggt upp en riktigt bra databas innan kollapsen."
Mer information: Ole Zeising et al, Extrem smältning vid Grönlands största flytande istunga, Kryosfären (2024). DOI:10.5194/tc-18-1333-2024
Journalinformation: Kryosfären
Tillhandahålls av Helmholtz Association of German Research Centers
