Raine Island är bara 20 hektar stor och ligger i Korallhavet, cirka 620 kilometer nordost om Cairns. Trots sin ringa storlek spelar den en avgörande roll i livscykeln för gröna sköldpaddor (Chelonia mydas). Varje år, från november till mars, gör uppskattningsvis 60 000 till 80 000 sköldpaddor den mödosamma resan till ön för att lägga sina ägg.
Denna enorma samling av sköldpaddor har fängslat forskare och naturvårdare i flera år. Varför väljer så många sköldpaddor just den här ön, när det till synes finns lämpliga häckningsplatser någon annanstans?
För att fördjupa sig i denna fråga använde forskare från University of Queensland och James Cook University satellitspårning och datormodellering. Genom att fästa spårningsenheter på 27 sköldpaddor och övervaka deras rörelser kunde forskare reda ut hemligheterna bakom deras extraordinära migration.
Fynden avslöjade ett fascinerande beteendemönster. Efter att ha letat föda i födoområden utspridda över Stilla havet, inledde sköldpaddorna anmärkningsvärt långväga migrationer. Vissa sköldpaddor befanns täcka avstånd på upp till 15 000 kilometer – en av de längsta migrationerna som registrerats för någon reptilart.
Sköldpaddorna visade en anmärkningsvärd förmåga att navigera i det stora havet, styrda av jordens magnetfält. Men vad som drog dem specifikt till Raine Island förblev ett mysterium.
För att ta itu med denna fråga skapade teamet datormodeller som analyserade olika miljöfaktorer, inklusive vattenströmmar, vågmönster och undervattenstopografi, för att avgöra vad som gjorde Raine Island till en idealisk häckningsplats.
Modellerna avslöjade en kombination av faktorer som bidrar till öns lockelse för sköldpaddor. Korallreven som omger Raine Island ger skydd åt unga sköldpaddor, medan frånvaron av rovdjur gör den till en fristad för äggläggning. Dessutom hjälper öns unika geografi till att mildra vågenergin och skapar lugna vatten som underlättar framgångsrik häckning.
Exalterad över deras upptäckt, sade professor Marion Johnson från University of Queensland, "Denna forskning hjälper oss att förstå hur dessa små öar kan spela en så viktig roll för att stödja hela populationer av marina varelser."
Resultaten belyser betydelsen av att skydda Raine Island och dess omgivande vatten för att säkra framtiden för dessa magnifika varelser. Genom att skydda livsviktiga livsmiljöer och förstå deras ekologiska betydelse kan forskare och naturvårdare säkerställa den fortsatta överlevnaden för dessa majestätiska havssköldpaddor.
