Den förmodade nya arten, kallad "Colias pseudochristina", dokumenterades först i den avlägsna regionen på Alaskahalvön 2015. Dess fängslande utseende, skilt från alla kända fjärilar i Nordamerika, väckte spänning bland entomologer. Forskare trodde att de hade snubblat på en tidigare oupptäckt art, vilket utökade vår förståelse av fjärilsmångfald.
Men en nyligen publicerad studie publicerad i "Systematic Entomology" har ställt tvivel om det unika med "Colias pseudochristina". Genom omfattande genomisk sekvensering avslöjade forskare under ledning av Dr Andrew Warren vid University of Alaska Fairbanks genetiska bevis som tyder på att denna fjäril inte är en sann art utan istället en naturlig hybrid mellan två sedan länge kända arter:"Colias christina" och "Colias hecla" ."
Den genetiska analysen avslöjade en komplex evolutionär historia för "Colias pseudochristina". Medan hybrider vanligtvis uppstår från korsning mellan två olika arter, går hybridanor av "Colias pseudochristina" tillbaka flera generationer. Detta tyder på att den initiala hybridiseringen inträffade i ett avlägset förflutet, med hybridavkomman som bibehöll en separat och unik härstamning över tiden.
Anmärkningsvärt nog indikerar hybridens genetiska sammansättning att dess hybridursprung föregår den senaste istiden, som slutade för ungefär 10 000 år sedan. Detta betyder att "Colias pseudochristina" härstamningen har upprätthållits i tusentals år, trots att den är skild från båda sina föräldraarter.
Dr Warren och hans team tror att uthålligheten av "Colias pseudochristina" som en separat härstamning kan tillskrivas en unik kombination av miljömässiga och evolutionära faktorer. Alaskahalvöns geografiska isolering, tillsammans med naturligt urvalstryck över generationer, kan ha möjliggjort hybridens överlevnad och reproduktiva framgång.
Omklassificeringen av "Colias pseudochristina" som en uråldrig hybrid väcker viktiga frågor om artgränsernas karaktär och evolutionens dynamik i det vilda. Den belyser komplexiteten i fjärilsmångfald och de pågående evolutionära processerna som formar insektsvärlden.
Medan "Colias pseudochristina" kanske inte är en ny art i traditionell mening, erbjuder dess existens som en långvarig stabiliserad hybrid värdefulla insikter i fjärilarnas adaptiva förmåga och evolutionära potential inför miljöförändringar och genetisk mångfald.
