Ett team av forskare ledda av Dr Peter Grant från Princeton University har publicerat en ny studie som ger en sällsynt inblick i hur arter avviker. Studien, som publicerades i tidskriften Science, fokuserade på Darwins finkar, en grupp arter som har utvecklats över tid för att ockupera olika livsmiljöer och nischer på Galápagosöarna.

Forskarna studerade finkarnas näbbar, som har utvecklats till olika former och storlekar för att kunna äta olika typer av mat. De fann att näbbarna på finkar som lever på öar med mycket kaktusväxter är längre och starkare än näbbarna på finkar som lever på öar utan kaktusväxter. Det beror på att kaktusplantorna har tuffa yttre skal som finkarna behöver bryta upp för att kunna äta upp fröna.

Forskarna fann också att finkar som lever på öar med mycket markfinkar har kortare och spetsigare näbbar än finkar som lever på öar utan markfinkar. Det beror på att markfinkarna konkurrerar med darwinfinkarna om maten, och darwinfinkarna har utvecklats kortare och spetsigare näbbar för att kunna nå maten före markfinkarna.

Studien av Dr. Grant och hans team ger en värdefull inblick i hur arter skiljer sig åt. Den visar hur naturligt urval kan verka på olika populationer av en art för att producera olika anpassningar, vilket kan leda till utvecklingen av nya arter.

Förutom de insikter den ger i evolutionen, har studien av Dr. Grant och hans team också viktiga konsekvenser för bevarande. Forskarna fann att finkar som lever på öar med många kaktusväxter är mer benägna att överleva än finkar som lever på öar utan kaktusväxter. Detta beror på att kaktusväxterna ger en källa till mat och vatten för finkarna under torrperioder. Studien föreslår att bevarandeinsatser bör fokusera på att skydda de livsmiljöer som är viktiga för utrotningshotade arters överlevnad.