Gonzalo Jara/Shutterstock
Den portugisiska krigsmannen är en av havets mest fängslande organismer. Även om den liknar en manet är den faktiskt en sifonofor - en koloni av specialiserade, genetiskt identiska zooider som tillsammans fungerar som en enda, mycket effektiv organism. Dess gelatinösa, luftfyllda blåsa håller den flytande medan ett segelliknande membran fångar upp havsströmmar och låter den driva över stora delar av varma hav.
Dess biologi missförstås ofta. Den flytande blåsan är inte en riktig manetklocka utan en pneumatofor som ger flytkraft. Organismens namn kommer från de portugisiska krigsfartygen som en gång bar liknande segel. Varje koloni består av dussintals zooider som var och en har sin egen roll.
Livscykeln börjar när könsceller från mogna kolonier möts och bildar ett larvstadium som består av en pneumatofor och en protozoid som bär en enda tentakel. Även om larvutveckling inte har observerats direkt, drar forskare slutsatsen om dessa strukturer från planktoniska prover.
Från larven förökar sig kolonin. Varje zooid uppstår asexuellt från en gemensam härstamning, och de resulterande funktionella grupperna är mycket specialiserade. Dactylozooiderna fungerar som jägare, använder nematocyster för att immobilisera byten och skickar sedan den fångade måltiden till gastrozooiderna, kolonins kockar. Gastrozooider frigör potenta matsmältningsenzymer som bryter ner maten, vilket gör att ett delat matsmältningssystem kan distribuera näringsämnen i hela kolonin. Gonodendra fungerar som reproduktionscentra och släpper ut spermier eller ägg via gonoforer. När de släpps ut driver dessa reproduktiva zooider ut i havet för att befrukta nya kolonier, vilket stänger kretsloppet.
Trots sitt gelatinösa utseende kan portugisiska man-of-war sticks vara extremt smärtsamma, och även döda kolonier kan leverera ett stick. Tentaklerna, som i genomsnitt är 30 fot och kan nå upp till 100 fot, utgör en betydande fara för både fiskar och människor. Stigande havstemperaturer på grund av klimatförändringar förväntas utöka deras beboeliga räckvidd, vilket gör möten mer frekvent.
Intressant nog har krigsmansfisken utvecklats för att rida på dessa giftiga tentakler under sina unga år. Även om den inte är immun kan fisken tolerera högre giftkoncentrationer och använder tentaklernas skydd för att undvika rovdjur och föda på mindre, kasserade tentakelfragment. När de mognar flyttar dessa fiskar till djupare vatten och lämnar deras giftiga följeslagare att fortsätta driva med strömmarna.
