Dipankar Photography/Shutterstock
Invasiva arter orsakar stora problem i hela USA. Från de vilda grisarna som dominerar Texas till de gyllene musslorna som plågar Kalifornien, är USA för närvarande värd för mer än 6 500 invasiva arter. Dessa inkräktare kan ha förödande effekter på deras adopterade miljöer. Invasiva arter kan äventyra andra organismer och skada ekosystem och orsaka ekonomisk skada i processen, och södra Florida är ett utmärkt exempel på en miljö som tyst förstörs av en invasiv art:den burmesiska pytonslangen.
Infödd i Indien, Kina, den malaysiska halvön och vissa öar i Östindien, har den burmesiska pytonslangen blivit ett stort problem i södra Florida sedan 1990-talet när reptilerna togs in i staten i rekordmånga för att säljas som husdjur. Rapporter säger att uppskattningsvis 99 000 pytonslangar kom in i Florida från 1996 till 2006.
Idag säger uppskattningar att den burmesiska pytonen finns i mer än tusen kvadratkilometer i södra Florida och sträcker sig från kust till kust. Från Everglades National Park, till Rookery Bay National Estuarine Research Reserve, hela vägen till södra Miami, har burmesiska pytonslangar blivit ett allt vanligare hot.
dwi putra stock/Shutterstock
Burmesiska pytonslangar är några av de största ormarna i världen, som når upp till 23 fot långa och väger upp till 200 pund. Brun i färgen, med mörka fläckar som efterliknar utseendet på en giraffs hud, burmesiska pytonslangar är semi-akvatiska och de kan förbli nedsänkta i vatten i upp till 30 minuter. Även om deras tidiga liv tillbringas mestadels i träd, när de växer i storlek, kommer pytonslangarna att övergå till marken där de förföljer sitt byte med hjälp av kemiska receptorer i sina tungor och temperaturkänsliga mekanismer längs deras käkar. Detta gör att varelserna kan känna av närliggande djur även i mörkret - vilket kompenserar för deras dåliga syn.
Pytonslangen är en icke-giftig sammandragare, vilket innebär att när den väl sänker sina tänder i byte, slingrar den sig sedan runt djuret och klämmer ihjäl det. Som om det inte var skrämmande nog har burmesiska pytonslangar också stretchig hud mellan underkäkarna som gör att de kan sluka byten motsvarande 100 % av sin kroppsmassa och upp till sex gånger större än andra ormar i deras storlek, vilket ger några verkligt mardrömslika bilder av pytonslangar som äter rådjur och andra stora djur.
Enligt rapporter är vuxna burmesiska pytonslangar som fångats i Florida i genomsnitt mellan 6 och 9 fot, även om de största som någonsin fångats i staten mätte mer än 18 fot långa.
Nathan A Shepard/Shutterstock
Burmesiska pytonslangar är inte infödda i Florida. Istället fördes de in i staten under 1990-talet när de blev ett åtråvärt husdjur. Några av ormarna flydde ut i naturen, några släpptes avsiktligt och alla trivdes omedelbart i en miljö som var särskilt gynnsam för deras överlevnad. Enkelt uttryckt var södra Florida ett stort byte för pytonslangarna, som frossade på möss, ekorrar, fåglar och till och med statens större djurpopulation – vilket var fallet 2022 när Florida-forskaren Rosie Moore publicerade en video på Instagram (via The Palm Beach Post) som visade hur de upptäckte resterna av en hel burmeshon. En del av problemet är ormarnas stora storlek, vilket innebär att de har väldigt få rovdjur att oroa sig för.
Föga överraskande, då kallar U.S. Geological Survey (USGS) burmesiska pytonslangar "en av de mest angående invasiva arterna i området." Vad som dock är förvånande är att det dröjde till den 29 april 2021 innan pytonslangarna lades till i Floridas lista över förbjudna arter, vilket innebär att endast specifika enheter tillåts äga varelserna för forskning, utbildningsutställning och kontroll eller utrotning. Under tiden, redan 2012, listade United States Fish and Wildlife Service (USFWS) burmesiska pytonslangar som en skadlig art enligt Lacey Act, vilket i huvudsak förbjöd import av fler av dessa ormar till landet.
Idag är det inte känt hur många burmesiska pytonslangar som lever i naturen i södra Florida. Konstriktorerna kan överleva i flera livsmiljöer och upptar ofta områden som är svåra att komma åt, vilket gör det svårt att genomföra undersökningar av deras befolkningstal. Ändå uppskattar byrån att tiotusentals burmesiska pytonslangar för närvarande ockuperar Greater Everglades-regionen.
Agus_Gatam/Shutterstock
Vanligtvis, när en inkräktare tar över en ny miljö, blir befintliga djur utrotningshotade på grund av den invasiva arten. När det gäller Florida och dess burmesiska pytonproblem härjar ormarna de lokala vilda djurpopulationerna med sin omättliga aptit. Allt från alligatorer till fåglar och till och med husdjur som katter och hundar har hittats inne i de farliga ormarnas magar. Utrotningshotade arter är inte heller säkra. Den federalt utpekade hotade skogsstorken och den federalt utpekade hotade skogsråttan Key Largo är två exempel på utrotningshotade djur som har ätits av burmesiska pytonslangar.
Resultatet av allt detta är ett ekosystem som förstörts av en utomkontrollerad burmesisk pytonpopulation. Under 2012 fann en studie i Proceedings of the National Academy of Sciences att det mellan 2003 och 2011 hade skett en 99,3 % minskning av frekvensen av tvättbjörnsobservationer, en 98,9 % minskning av observationer av opossum och en 87,5 % minskning av observationer av bobcat. Dessutom upphörde kaninobservationerna helt, och USGS bekräftade att kärrkaniner och rävar i princip utplånades under samma period. Forskare noterade att dessa arter är vanligare i områden där pytonslangar nyligen upptäckts och är vanligast i områden utan pytonslangar, vilket tyder på att det var närvaron av ormarna som hade orsakat en sådan dramatisk nedgång.
Mike Kirkland, senior invasiv djurbiolog vid södra Floridas vattenförvaltningsdistrikt, sa till BBC:"[Ormarna] har ödelagt vårt ekosystem", och han hävdade vidare att efter introduktionen av burmesiska pytonslangar i Everglades nationalpark har populationen av pälsiga däggdjur nästan utplånats.
David Pardoe/Getty Images
2024 rapporterade BBC om vad som säkerligen är den mest Florida-lösningen på frågan om en invasiv art. Redan 2017 hade staten börjat betala prisjägare för att kontrollera pytonpopulationen. Dessa jägare – som består av 50 betalda entreprenörer i nio län – spårar pytonslangar och dödar dem med bultpistoler. I mars 2024 hade projektet resulterat i att 8 565 pytonslangar dödades över hela staten. Men att döda de invasiva ormarna är bara en del av lösningen på ett omfattande problem.
Problemet är större än det faktum att burmesiska pytonslangar äter lokalt vilda djur. En studie från 2017 i Journal of Applied Ecology fann också att det fanns betydande "trofiska kaskader" som härrörde från införandet av burmesiska pytonslangar i Florida. Forskarna gjorde konstgjorda sköldpaddsbon och tittade på predationsprocessen vid varje, och noterade att i områden där pytonslangar var väletablerade var predationen extremt låg, vilket tyder på att djur ändrade sina naturliga vanor på grund av närvaron av ormarna. Med andra ord antydde studien att burmesiska pytonpopulationer var ansvariga för starka indirekta effekter på Everglades ekosystem, och krävde en brådskande förvaltning av arten.
I den meningen är ormprisjägare det minsta Florida kan göra för att hantera det som helt klart är ett gigantiskt hot mot dess ekosystem.
