Forskare säger att de har hittat en ny ledtråd till den mystiska utvandringen av forntida klippbor från Mesa Verde-området i Colorado för mer än 700 år sedan:DNA från benen av tama kalkoner.

DNA:t visar att Mesa Verde-folket födde upp kalkoner som hade tydliga likheter med kalkoner som hölls av forntida människor i Rio Grande Valley i norra New Mexico - och att dessa fåglar blev vanligare i New Mexico ungefär samtidigt som Mesa Verde-folket lämnade sina klipphus, enligt ett papper som publicerades förra månaden i tidskriften PLoS One.

Det stöder hypotesen att när klippborna lämnade Mesa Verde-regionen i slutet av 1200-talet, många migrerade till norra New Mexicos Rio Grande Valley, cirka 170 miles (270 kilometer) åt sydost, och att puebloindianerna som bor där idag är deras ättlingar, skrev arkeologerna.

Klippborna skulle ha tagit några kalkoner med sig, står för ökningen av antalet i New Mexico, sa författarna.

Forskare har länge diskuterat vad som blev av de människor som ibland kallas Ancestral Puebloans, som bodde i de utarbetade Mesa Verde klippbostäderna och andra samhällen över Four Corners-regionen, där staterna Arizona, Colorado, New Mexico och Utah möts.

Arkeologer tror att Ancestral Puebloans var en blomstrande befolkning på cirka 30, 000 i 1200, men 1280 var de borta, fördriven av en förödande torka, social turbulens och krigföring.

Eftersom de inte lämnade några skriftliga uppgifter, deras vägar är inte kända med säkerhet. Många arkeologer och dagens Pueblo-indianer tror att ancestral Puebloans flyttade till byar över New Mexico och Arizona, och att deras ättlingar bor där idag.

Scott Ortman, en arkeolog vid University of Colorado och en medförfattare till PLoS One-tidningen, sa att kalkon-DNA stöder förklaringen att många migrerade till ett område längs Rio Grande norr om dagens Santa Fe, New Mexico.

"Mönstren som vi hittade överensstämmer med flera andra studier och flera andra bevis, " sa han i en intervju.

Jim Allison, en arkeolog vid Brigham Young University som inte var involverad i tidningen, höll med om att fynden stämmer överens med andra bevis på en migration sydost.

Men en svaghet med studien är antalet använda DNA-prover, han sa. Forskare undersökte DNA från nästan 270 uppsättningar kalkonrester - några från före 1280 och några från efter det datumet. Men bara 11 uppsättningar av kvarlevor kom från Rio Grande före 1280.

"Det hade varit riktigt trevligt att ha 10 gånger så många, " sa Allison, men de var inte tillgängliga.

Ortman erkände att kalkon-DNA ensam inte är avgörande bevis för migration till Rio Grande-dalen.

New Mexico-kalkonerna kunde ha kommit från någon annanstans än Mesa Verde-regionen, eller kalkonskötande samhällen kunde redan ha vuxit upp i New Mexico innan ancestral Puebloans lämnade sina Mesa Verde-samhällen, han sa.

Vissa arkeologer hävdar att bevisen för en migration till Rio Grande Valley är tunna. Även supportrar, som Allison, erkänna att vissa bevis inte stämmer, inklusive skillnader i keramik och arkitektoniska stilar.

Tim Hovezak, en arkeolog vid Mesa Verde National Park, sa att han inte är övertygad om att Ancestral Puebloans flyttade till Rio Grande, men han försöker hålla ett öppet sinne.

"Jag tror att det fortfarande är ett mysterium, och det är mycket övertygande, " han sa.

Ortman sa att andra bevis förutom kalkon-DNA:t pekar på migrationen.

Tewa-språket som talas av vissa Pueblo-indianer i norra New Mexico idag inkluderar ordförråd "som tycks höra tillbaka till den materiella kulturen i Mesa Verde-området, " han sa.

Tewa-termen för taket på en kyrka översätts ungefär till "en korg gjord av timmer, ", sa Ortman. Det beskriver bättre taken som används på kivas - ceremoniella rum - i forntida Mesa Verde-samhällen än det gör kyrkorna i New Mexico, han sa.

Ett annat bevis är likheter i ansiktsstrukturerna hos resterna av forntida människor från Mesa Verde-regionen och New Mexico, sa Ortman.

Att undersöka mänskligt DNA från Ancestral Puebloan-lämningar skulle ge ett mer definitivt svar, sa Ortman. Men vissa samtida Pueblo-indianer protesterar mot att göra det, och Ortman och andra sa att de respekterade deras önskemål.

Theresa Pasqual, en medlem av Acoma Pueblo i nordvästra New Mexico och pueblons tidigare konserveringschef, sade att hon känner till inga pueblos som skulle samtycka till DNA-testning på förfäders kvarlevor på grund av andliga och kulturella problem.

Pasqual, som studerar arkeologi vid University of New Mexico, sa att hon blev uppmuntrad av kalkon-DNA-studien eftersom den stöder de muntliga traditionerna i Acoma och andra nuvarande pueblos som pekar på förfäders band till Mesa Verde-regionen.

Vissa Acoma-familjer föder fortfarande upp tamkalkoner och jagar vilda, men det skulle vara svårt att spåra den traditionen till Ancestral Puebloans, sa Pasqual.

Ancestral Puebloan-platserna är en nyckelfaktor i vad hon kallade Acomas "migrationsberättelse".

"Dessa platser har varit en del av vår berättelse och en del av vår historia och en del av vårt nuvarande liv så länge vi kan minnas, sa Pasqual.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.