Gymnasiefotbollsdeltagandet kan ha nått en topp.

Det är argumentet som jag framför i en nyligen genomförd analys för det internationella sportstyrningsförbundet Play the Game.

Slutsatsen är baserad på data som indikerar att efter decennier av kontinuerlig tillväxt, Deltagandet i gymnasiefotboll nådde en topp under 2009 när man tittar på det totala antalet spelare, och 2013 om man tittade på deltagandet som andel av behöriga pojkar.

Artikeln ledde till många reaktioner. Jag hörde från tränare och föräldrar som förklarade att de nationella uppgifterna överensstämmer med deras lokala erfarenheter av minskat deltagande. Jag hörde också från många människor som var intresserade av den mycket offentliga spotten mellan NFL och president Trump, och hur detta kan påverka framtida deltagandegrad. (Deras oro var att vissa föräldrar kan hålla sina barn borta från fotboll om sporten blir för politiserad.)

Artikeln väckte också några frågor. Är nedgången verklig? Vad betyder det för framtiden? Och hur står sig fotboll i jämförelse med deltagande i andra sporter?

Nedgången i fotbollsdeltagandet är reell. Jag pratade med Chris Boone, biträdande chef för publikationer och kommunikation vid National Federation of State High School Associations, om deras fantastiska datamängd, som har spårat gymnasieidrottsdeltagande i nästan 50 år. Boone sa till mig att NFHS-datauppsättningen är det "bästa instrumentet som finns" för deltagande, och "98 procent av amerikanska gymnasieskolor" ingår i deras årliga undersökningar. NFSH spårar mer än 70 sporter för varje pojke och flicka. Uppgifterna ser ut att vara det bästa verktyget vi har för att spåra långsiktiga trender i deltagandegraden i amerikansk gymnasieidrott.

Som jag förklarade, nedgången i fotbollsdeltagandet är relativt liten – en nedgång på bara 50, 000 spelare under sju år, från en bas på 1,14 miljoner 2009. Men, baserat på datauppsättningens täckning och kvalitet, det verkar också vara verkligt och inte ett statistiskt eller metodologiskt trick.

Ingen vet hur framtida deltagande kommer att utvecklas. Den senaste brytpunkten – flera decennier av stadig ökning av fotbollsdeltagandet följt av flera år av nedgång – kan signalera en långsiktig förändring eller helt enkelt representera en kortsiktig aberration.

Det som är tydligt är att det finns många faktorer som talar för att den kortsiktiga trenden kan fortsätta ett tag. Mest anmärkningsvärt, det finns allt fler bevis på växande föräldrars oro över hälsorisker. Ändringar i spelet som förbättrar spelarens säkerhet, medicinsk forskning som mer exakt identifierar de orsaksvägar som leder till långsiktiga hälsoeffekter och till och med presidentpolitik kan alla spela en roll för fotbollens framtida popularitet.

Men gör inga misstag, fotboll är fortfarande extremt populärt.

För att sätta dessa trender i ett bredare sammanhang, Jag har tagit en djupare dykning i NFHS-databasen för både pojkars och flickors deltagande i gymnasieidrott.

Fotboll är, med överväldigande marginal, den mest populära gymnasiesporten för pojkar. Över 400, 000 fler pojkar spelade fotboll än friidrott, den näst populäraste sporten.

Oavsett fotbollens framtid, Det totala antalet deltagande tyder på att det sannolikt kommer att dröja år innan fotbollen avsätts som "idrottens kung" bland pojkar.

Ändå fortsätter deltagandegraden att utvecklas i dessa sju pojksporter, och siffrorna visar att fotboll inte är den enda sporten som har setts som den senaste tidens nedgång; brottning har, för.

De största ökningarna för pojkar har skett i cross country (45 procent), fotboll (37 procent) och friidrott utomhus (25 procent). Den minsta ökningen sedan 2000 är i basket (2 procent), som har sett ganska konstanta deltagandegrader.

Som med pojkar, De sporter som ser störst ökning av deltagandet för flickor är längdåkning (46 procent) och fotboll (43 procent).

Framgången och populariteten för 1999 års världscupvinnande damlag spelade utan tvekan en roll i sportens explosiva popularitet vid sekelskiftet. Om de senaste kurserna är någon indikation, det tar inte lång tid för fotbollen att överträffa volleybollen, basket och även friidrott utomhus. (Vi får vänta och se om det amerikanska herrlandslagets misslyckande att ta sig till VM 2018 har någon märkbar inverkan på deltagandet.)

Men om idrott är en återspegling av ett bredare samhälle, dessa siffror kan vara ett svar på globaliseringens krafter:Runt om i världen, fotboll och bana har en mycket hög framträdande plats än de historiskt har haft i USA. Globaliseringen av internationell fotboll, som inkluderar fotbollens växande närvaro på amerikansk tv, föreslår att denna trend kan fortsätta.

Självklart, traditionell amerikansk sport – fotboll, baseboll, mjuk boll, basket – dominerar fortfarande. Deras tillväxt har helt enkelt avtagit sedan 2000.

Men fotbollens senaste nedgång – hur liten som helst – tyder på att något är på gång på gräsrötterna av USA:s mest populära sport. Data är inte ödet, men fotbollsälskare över hela landet bör betrakta dessa bevis som en tidig varning om att allt inte är bra i sporten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.