Den matematiska könsskillnaden kan minska, tack vare STEM-program, opinionsbildning och en försenad motreaktion mot ojämlikhet. Men det finns fortfarande mycket vi inte vet om varför tjejer historiskt sett inte har uppnått bättre. Normer kring kvinnors rättigheter och roller i samhället spelar en roll, men när flickor devalveras, exakt hur skapar det könsskillnader i matematikprestationer?

Det är frågan bakom ett arbetsdokument från London School of Economics Gaia Dossi, Northwesterns David N. Figlio, UCLA Andersons Paola Giuliano och Northwesterns Paola Sapienza. Genom att dyka in i ett par datamängder med insikter i hemlivet och kulturella influenser, författarna utforskar särskilt en sak:huruvida föräldrarnas könsattityder har en effekt på matematisk begåvning.

Verkligen, dom gör. Föräldrar som föredrar pojkars födelse tenderar att ha döttrar som i genomsnitt får tre procentenheter lägre på standardiserade matteprov än flickor som växt upp i andra typer av familjer. Resultaten spårar om föräldrar slutar skaffa barn baserat på kön, eller helt enkelt visa attityder och beteenden som förstärker traditionella könsroller. Pojkars matematikprestationer, under tiden, påverkas inte.

Amerikaner har länge favoriserat pojkar framför flickor, en partiskhet rotad i uråldriga könsroller. Sedan 1941, Gallup-undersökningar har visat att om amerikaner bara kunde få ett barn, de vill hellre att det är en son. Förra årets undersökning visade att 36 procent skulle föredra att ha en pojke; 28 procent skulle föredra en tjej. Yngre vuxna, och de med mindre utbildning, är mer benägna till pojkar, men den huvudsakliga skillnaden är mellan män och kvinnor. Kvinnor är splittrade – 31 procent vill ha en tjej, 30 procent en pojke – men 43 procent av männen föredrar en son, till 24 procent som föredrar en dotter.

Barnets kön och födelseordning påverkar familjestrukturen, fertilitet

Ekonomer har studerat denna pojkpreferens noggrant, särskilt i en banbrytande analys av Gordon Dahl från UC San Diego och Enrico Moretti från UC Berkeley. Deras papper, "Efterfrågan på söner, " publicerad 2008 i Review of Economic Studies, använde fyra decennier av folkräkningsdata (1960 till 2000) för att hävda att barns kön och födelseordning påverkar både familjestruktur och fertilitet. Bland deras fynd:Kvinnor med förstfödda döttrar var mindre benägna att gifta sig och mer benägna att skilja sig. Och barn vars förstfödda syskon var en flicka hade lägre utbildningsprestationer, speciellt om de själva var tjejer.

Sedan var det detta:Familjer med förstfödda flickor var mer benägna att få fler barn än de med förstfödda pojkar, en ökning med 0,3 procent. Dahl och Moretti uppskattade att förstfödda flickor orsakade cirka 5, 500 fler födslar per år, för totalt 220, 000 födslar under de 40 år som omfattas av uppgifterna.

Och föräldrar kommer att fortsätta försöka. Familjer med förstfödda flickor var 0,6 procent mer benägna att få tre eller fler barn jämfört med familjer med förstfödda pojkar, och de var på liknande sätt benägna till familjer på fyra eller fem eller fler.

Andra forskare har studerat denna dynamik, och en av de senaste studierna, "Finns det fortfarande Son Preference i USA?" (2017), rapporterar att pojkens preferenser kan blekna, delvis på grund av förändrade syn på kvinnor. Ändå visar förra årets Gallup-undersökning fortfarande att föräldrar föredrar söner framför döttrar.

Väntar på att en pojke ska födas

Dossi, Figlio, Giuliano och Sapienza tittade på barn från Florida födda under en nioårsperiod för att identifiera familjer som fortsatte att skaffa barn tills en pojke föddes, och vem, baserat på jämförande statistik, var mer än 90 procent sannolikt att bli färdiga med att skaffa barn. Denna datamängd, konstruerad specifikt för denna studie av Floridas Departments of Health and Education, sammanslagna födelsebevis och offentliga skolor (inklusive matematikpoäng), och avslöjade också syskonens födelseordning och moderns egenskaper som utbildningsnivå och civilstånd. Den omfattade barn födda mellan 1994 och 2002, och som gick i K–12 offentliga skolor mellan 2002–2003 och 2011–2012.

Forskare kunde rekonstruera fullständiga fertilitetshistorier för 129, 686 familjer i Florida. Inom denna befolkning, i familjer med förstfödda flickor, det totala antalet barn var högre med 4,2 procent. Dessa familjer var också mer benägna att ha två eller flera, tre eller fler, eller fyra eller fler barn, med dessa sannolikheter som ökar mellan 2,5 procent och 3,4 procent.

Eftersom dessa observerade fertilitetsutfall faktiskt kunde ha varit slumpmässiga, och därmed begränsad som en proxy för könsrollattityder, forskare använde en andra datamängd, från U.S. Bureau of Labor Statistics, för att mäta en annan markör för pojkbias:mödrars könsrollattityder. Den rikstäckande BLS-datan inkluderade också barns mattepoäng.

BLS-data, från National Longitudinal Survey of Youth 1979, innehöll ursprungligen information om 12, 686 ungdomar i åldern 14 till 22 och intervjuades först årligen och sedan vartannat år. Efter att två delprover tappats, 9, 964 svarande stannade kvar i studien, som pågår. Undersökningen samlar information om ett brett spektrum av ämnen, inklusive arbetskraftsaktivitet, inkomst, civilstånd, fertilitet, hälsa och utbildning. En nyckelfunktion är att den registrerar datum för början och slutet av viktiga livshändelser, gör det särskilt värdefullt för forskare.

Familjer delar mammans attityder

Dossi, Figlio, Giuliano och Sapienza identifierade 4, 934 kvinnor som fått minst ett barn sedan undersökningen startade, och vem som svarade på följande uttalanden:

1. En kvinnas plats är i hemmet, inte på kontoret eller i butiken.
2. Det är mycket bättre för alla berörda om mannen är presten utanför hemmet och kvinnan tar hand om hemmet och familjen.
3. Kvinnor blir mycket gladare om de stannar hemma och tar hand om sina barn.

Respondenterna ombads att betygsätta påståendena 1 (håller helt av med), 2 (håller inte med), 3 (håller med) eller 4 (instämmer starkt). Ju högre kumulativa tal, desto mer partiska är könsrollerna. För att avgöra hur lätt dessa fördomar i mödrats kön överförs till respondenternas barn – och därmed hur lätt sådana fördomar kan påverka matematiska prestationer – undersökte Giuliano och hennes kollegor också barns svar på könsfrågor.

Några exempel:

• Flickor och pojkar ska behandlas lika i skolan
• Att tävla med pojkar i skolan skulle göra en flicka impopulär bland pojkar
• Om det inte finns tillräckligt med pengar för alla barn i en familj att gå på college, killarna borde få gå istället för tjejerna

Författarna fann ett statistiskt signifikant samband:mödrars könsrollattityder tenderade att delas av deras barn – flickor och pojkar likadant – och sambandet blev starkare när barnen blev äldre. Denna del av studien fann också att moderns könsorienterade attityder är korrelerade med lägre prestationer i matematik för flickor och inte pojkar.