Argument om "skärmtid" kommer sannolikt att dyka upp i många hushåll med barn under semestern. Som ett av de mest sålda digitala spelen genom tiderna, Minecraft kommer sannolikt att vara skyldig.

I en nyligen genomförd undersökning av australiensiska vuxna, överdriven "skärmtid" betygsattes som det främsta barnhälsoproblemet, men nuvarande tidsbegränsningsriktlinjer kritiseras inte bara av vissa experter, men också inte särskilt uppnåelig för många familjer.

Tack och lov, mer praktiska råd är på gång. Vi börjar se forskning som går utöver antalet timmar som lekt till mer meningsfulla studier om vad barn faktiskt gör i sin digitala lektid.

Vår forskning bidrar till detta genom att studera egenskaperna hos barns Minecraft -lek i Australien, belyser hur barn får tillgång till spelet, bedöma spelets sociala karaktär, och tillhandahålla en verklighetskontroll av påståenden om könsneutralitet.

Förstå fenomenet Minecraft

Minecraft är lika mycket en digital lekplats som ett digitalt spel. Spelaren styr en karaktär inom en virtuell miljö som kan manipuleras på olika sätt, med olika svårighetsgrader. Det finns inget definitivt mål och spelarna är fria att skapa och styra sina egna lekfulla interaktioner med landskapet och dess invånare - antingen på egen hand eller med andra spelare.

Eftersom det officiellt släpptes 2011, mer än 120 miljoner exemplar av Minecraft har sålts. Spelet är ett av de mest sökta termerna på YouTube, och 2016 släpptes en pedagogisk version för användning i skolor.

Trots dessa indikationer på dess genomträngande, inget tidigare arbete hade identifierat hur populärt det faktiskt är med barn i Australien.

Följaktligen, vi undersökte 753 föräldrar till barn i åldern 3 till 12 som bor i Melbourne, och publicerade nyligen våra resultat i New Media and Society, och ACM SIGCHI-konferensen om dator-mänsklig interaktion i spel.

Resultaten visar att 53% av barnen i åldern 6 till 8 år, och 68% av barnen i åldern 9 till 12 år, spelar aktivt Minecraft. Mer än hälften av dem spelar mer än en gång i veckan.

Det är nu klart att Minecraft inte är något som går förbi, utan snarare ett nytt tillskott till 2000-talets repertoarer. Det är avgörande att vi bildar en detaljerad förståelse för hur barn använder spelet och hur detta passar in i deras övergripande "lekvärldar".

Minecraft är en social aktivitet

Avspeglar uppkomsten av surfplattan i barns digitala lek, mer än 70% av barn i åldrarna 3 till 8 spelar främst Minecraft på en surfplatta. Detta faller till 50% hos barn i åldern 9 till 12 år, med en motsvarande ökning av PC-baserat spel där mer tekniskt utmanande spel är möjligt.

Trots den ihållande myten att digitalt spel är en ensam aktivitet, 80% av barnen i vårt urval spelade ibland Minecraft med någon annan - inklusive syskon, vänner, föräldrar, andra släktingar eller andra spelare online. Och nästan hälften oftast lekte med någon annan.

Även om det finns bevis för att samspel mellan föräldrar och barn är ett av de mer effektiva sätten att maximera fördelarna med digitalt spel, endast 11% av föräldrarna rapporterade att de någonsin spelat Minecraft med sina barn.

Minecraft är inte könsneutral

Minecraft kallas ofta lika tilltalande för både pojkar och flickor. Spelets skapare, Hack, har hävdat att "kön existerar inte" i Minecraft, och populär diskurs brukar referera till små barns digitala lek i titlar som Minecraft som könsneutral.

Men vår studie visar att detta inte verkar återspeglas i den faktiska spelardemografin.

Vi fann att tjejer i åldern 3 till 12 är mycket mindre benägna att spela Minecraft än pojkar, med 54% av pojkarna som spelar och endast 32% av flickorna. Denna skillnad var störst hos yngre barn:68% av pojkarna i åldern sex till åtta i vår studie spelade Minecraft, men bara 29% av tjejerna.

Det här är viktigt, eftersom små barns digitala lek är kopplad till utvecklingen av deras självförtroende och läskunnighet med digital teknik.

Vad mer, de spelare som oftast spelar i spelets mer konkurrenskraftiga "överlevnad" -läge är mer benägna att vara pojkar. Flickor är mer benägna att spela i spelets "kreativa" läge.

Forskningen som stöder kampanjer som Let Toys Be Toys skulle föreslå att detta kan bero på en bredare marknadsföring av digitala spel som "för pojkar", även om Minecraft är för alla.

Den mest slående könsskillnaden var i förhållande till YouTube -videor. Medan 32% av sex till åtta år gamla pojkar hade sett Minecraft YouTube-videor under veckan innan deras förälder tog undersökningen, bara 9% av tjejerna hade. Så inte bara är Minecraft -spel könsmässigt, men så är tidig fördjupning i den omgivande spelarkulturen.

Digitalt spel kan bana väg för karriärer inom STEM

Barn måste alltmer ta med iPads till skolan. Regeringen (som lyfter fram fördelarna med STEM-fält för ekonomin) ger det tekniskt kunniga barnet en central roll i visioner om "Australiens framtida välstånd och konkurrenskraft på den internationella scenen".

Det finns ökande bevis för att Minecraft kan användas för att främja intresse och skicklighet inom de områden som är relevanta för STEM -branschkarriärer. Och engagemang med spelarkultur är sannolikt ett sätt att intressera sig för spel och tekniska sysslor senare i livet.

Det är därför som surfplattans dominans och de betydande könsskillnaderna är så viktiga. Vi måste titta på varför dessa skillnader finns och förstå dem mer i detalj.

Det är bara genom denna typ av information som vi kommer att kunna ställa meningsfulla forskningsfrågor och bilda råd för föräldrar som maximerar fördelarna med Minecraft -spel, samtidigt som eventuella skador minskar.

Detta arbete kommer i slutändan att innebära att framtida råd baseras mer på verkligheten i barns vardagspraxis och mindre på polisarbete.

Sålänge, Vi rekommenderar att du tittar på bloggen "Föräldraskap för en digital framtid" för praktiska tips om hur du hittar rätt balans när det gäller hantering av skärmtid - inklusive Minecraft -spel.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.