Med början för mer än 1,5 miljoner år sedan, tidiga människor gjorde handyxor av sten i en stil som kallas Acheulean - den längsta bestående verktygstillverkningstraditionen i förhistorien. Ny forskning ledd av Max Planck Institute for Science of Human History och Saudi Commission for Tourism and National Heritage har dokumenterat en acheulean närvaro på den arabiska halvön som dateras till mindre än 190, 000 år sedan, avslöjar att den arabiska Acheulean slutade strax före eller samtidigt som den tidigaste Homo sapiens sprids i regionen.

Mycket uppmärksamhet har ägnats åt att förstå spridningen av vår egen art, Homo sapiens, först inom Afrika och sedan bortom. Dock, mindre uppmärksamhet har ägnats var olika grupper av nära evolutionära kusiner bodde i Eurasien omedelbart före ankomsten av Homo sapiens. Att förstå detta är avgörande eftersom de rumsliga och tidsmässiga egenskaperna hos sådana grupper avslöjar det mänskliga och kulturella landskapet som vår art först mötte av när de lämnade Afrika.

Den yngsta Acheulean-platsen i sydvästra Asien

I en tidning publicerad i Vetenskapliga rapporter , ett internationellt team av forskare under ledning av Max Planck Institute for Science of Human History och Saudi Commission for Tourism and National Heritage rapporterar de första datumen någonsin som erhållits från en Acheulean-plats i Arabien, platsen för Saffaqah, ligger i centrala Saudiarabien. Saffaqah är den första stratifierade Acheulean-platsen som har rapporterats på den arabiska halvön och datumen avslöjar att tidiga människor ockuperade platsen fram till åtminstone 190, 000 år sedan. Dessa datum är förvånansvärt nya för en region som är känd för att vara bland de äldsta exemplen på sådan teknik utanför Afrika. Till exempel, härstammar från Levantdokumentet en forntida Acheulean närvaro från 1,5 miljoner år sedan. Omvänt har platsen för Saffaqah de yngsta Acheulean-verktygen som hittills hittats i sydvästra Asien.

Över 500 stenverktyg, inklusive handaxar och andra artefakter som kallas klyftor, återhämtades från ockupationsnivåerna. Några av stenflingorna som användes för att göra handyxor var i så färskt skick att de återfanns fortfarande vilande på stenknölarna som de hade lossnat från. Dessa och andra artefakter visar att de tidiga människorna som var ansvariga för att tillverka dem tillverkade stenverktyg på denna plats.

"Det är inte förvånande att tidiga människor kom hit för att tillverka stenverktyg, " säger Dr. Eleanor Scerri från Max Planck Institute for Science of Human History, huvudförfattaren till studien. "Platsen ligger på en framträdande andesitvall som reser sig över den omgivande slätten. Platsen var både en källa till råmaterial och en utmärkt plats för att kartlägga ett landskap som, då, satt mellan två stora flodsystem." Denna valplats verkar också ha fortsatt att vara attraktiv för tidiga människor vid ett ännu senare datum än de som registrerades av forskarna i denna studie. Lager som innehåller identiska handaxar av sten finns också ovanför de täta ockupationsskikten som var daterade, höjer möjligheten att Saffaqah är bland de yngsta Acheulean platserna som finns dokumenterade någonstans.

Homininer som lever vid kanten

De nya dateringsresultaten registrerar både den sena beständigheten av Acheulean på halvön och visar också att ännu oidentifierade homininpopulationer använde nätverk av nu utdöda floder för att skingras i hjärtat av Arabien under en tid av ökad nederbörd i regionen. Detta tyder på att dessa homininer kunde leva i utkanten av beboeliga zoner och dra fördel av relativt korta "grönande" episoder i ett allmänt torrt område. Spridningen av dessa homininer till hjärtat av Arabien kan också bidra till att förklara den förvånansvärt sena uthålligheten hos Acheulean, eftersom det antyder en viss grad av isolering.

"Dessa homininer var fyndiga och intelligenta, " tillägger Dr. Scerri, "De spreds över ett utmanande landskap med hjälp av teknik som vanligen ses som reflekterande brist på uppfinningsrikedom och kreativitet. Istället för att uppfatta Acheulean på detta sätt, vi borde verkligen slås av hur flexibla, mångsidig och framgångsrik var denna teknik."

Spjutspetsvetenskap

För att datera sedimenten från platsen för Saffaqah, forskarna använde en kombination av dateringstekniker som kallas luminescensmetoder, inklusive ett nyutvecklat infraröd-radiofluorescens (IR-RF) dateringsprotokoll för kaliumrika fältspatar. Metoden bygger på sådana minerals förmåga att lagra energi som induceras av naturlig radioaktivitet och att frigöra denna energi i form av ljus. "Tillämpningen av IR-RF-datering gjorde det möjligt för oss att få åldersuppskattningar från sediment som tidigare var svåra att tillförlitligt datera, " förklarar Marine Frouin vid University of Oxford, en av forskarna som är involverade i dejtingprogrammet.

Dessa upptäckter och metoder leder redan till ny forskning. "En av de största frågorna vi har är om någon av våra evolutionära förfäder och nära kusiner träffade Homo sapiens, och om detta kunde ha hänt någonstans i Saudiarabien. Framtida fältarbete kommer att ägnas åt att förstå möjliga kulturella och biologiska utbyten under denna kritiska tidsperiod, " säger professor Michael Petraglia vid Max Planck Institute for Science of Human History, chefen för projektet som ledde till upptäckterna vid Saffaqah.