Separata skelett som föreslås vara från olika tidiga homininarter är, faktiskt, från samma art, ett team av antropologer har kommit fram till i en omfattande analys av lämningar som först upptäcktes för ett decennium sedan.

Forskningen visas i ett specialnummer av tidskriften Paleoantropologi och är en del av en serie artiklar som erbjuder den hittills mest omfattande redovisningen av Australopithecus sediba ( A. sediba ), en homininart som upptäcktes i Sydafrika 2008.

Fossilplatsen Malapa i mänsklighetens vagga, Sydafrika gav två partiella skelett:en juvenil manlig individ — Malapa Hominin 1 (MH1) — och en vuxen hona (MH2); var och en är mer komplett än det berömda "Lucy"-exemplaret från Etiopien. Upptäckten av Malapa gjordes av Lee Berger, en professor vid Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand i Sydafrika, WHO, med kollegor, daterade platsen till knappt två miljoner år gammal. De döpte en ny homininart, Australopithecus sediba, baserat på MH1 och MH2.

Under det senaste decenniet, forskare har satt ihop dessa skelett; kulmen på deras arbete framträder i Paleoantropologi , co-redigerad av New York University antropolog Scott Williams och Dartmouth College antropolog Jeremy DeSilva. Frågans nio tidningar, som analyserar 135 fossiler, översikt A. sediba skalle, ryggrad, bröstkorg, bäcken, övre extremitet, hand, och nedre extremiteter samt dess kroppsproportioner och gångmekanik.

Tidningarnas konsensus är det A. sediba är en unik art som skiljer sig från både A. africanus, som den delar en nära geografisk närhet med, och från tidiga medlemmar av släktet Homo (t.ex. H. habilis) i både Öst- och Sydafrika, men att den delar funktioner med båda grupperna, antyder ett nära evolutionärt förhållande.

"Våra tolkningar i tidningarna tyder på det A. sediba var anpassad till jordbunden bipedalism, men tillbringade också mycket tid med att klättra i träd, kanske för att söka föda och skydda mot rovdjur, säger Williams, vars forskning i frågan fokuserade på det axiella skelettet (kotor, revben, och bröstbenet). "Denna större bild kastar ljus över livsvägarna för A. sediba och även på en stor övergång i homininutveckling, den av de till stor del apliknande arterna som i stor utsträckning ingår i släktet Australopithecus till de tidigaste medlemmarna av vårt eget släkte, Homo."

Några år sedan, en separat forskargrupp ansåg att homininfossilerna vid Malapa tillhörde två olika arter – delvis på grund av skillnader i deras ländkotor. Dock, en analys av Williams och hans kollegor, inklusive två Ph.D. kandidater i antropologi vid NYU, Jennifer Eyre och Thomas Prang, indikerar att båda är från A. sediba och att skillnader beror på ålder.

"Skillnaderna i dessa kotor kan helt enkelt tillskrivas deras utvecklingsmässiga åldersskillnader:den unga individens kotor har ännu inte fullbordat tillväxt, medan den vuxnas kottillväxt är fullständig, " förklarar han. "När det händer, de två Homo erectus-skelett vi har är juveniler, så MH1 ser mer ut som dem eftersom det också är en ungdom."