För 250 miljoner år sedan, det var täckt av skogar och floder, och temperaturen sjönk sällan under fryspunkten. Det var också hem för ett varierat djurliv, inklusive tidiga släktingar till dinosaurierna. Forskare har just upptäckt den nyaste medlemmen av den familjen - en reptil i storleken av en leguan vars namn betyder "Antarktisk kung".

"Detta nya djur var en arkosaurie, en tidig släkting till krokodiler och dinosaurier, " säger Brandon Peecook, en Field Museum-forskare och huvudförfattare till en artikel i Journal of Vertebrate Paleontology beskriver den nya arten. "På egen hand, det ser bara ut som en ödla, men evolutionärt, det är en av de första medlemmarna i den stora gruppen. Den berättar hur dinosaurier och deras närmaste släktingar utvecklades och spred sig."

Det fossila skelettet är ofullständigt, men paleontologer har fortfarande en bra känsla för djuret, som heter Antarctanax shackletoni (det förra betyder "Antarktisk kung, " den senare är en nick till polarforskaren Ernest Shackleton). Baserat på dess likheter med andra fossila djur, Peecook och hans medförfattare (Roger Smith från University of Witwatersrand och Iziko South African Museum och Christian Sidor från Burke Museum och University of Washington) antar att Antarktanax var en köttätare som jagade insekter, tidiga däggdjurssläktingar, och amfibier.

Det mest intressanta med Antarktanax , fastän, är där den bodde, och när. "Ju mer vi får reda på det förhistoriska Antarktis, desto konstigare är det, " säger Peecook, som också är knuten till Burke Museum. "Vi trodde att antarktiska djur skulle likna de som levde i södra Afrika, sedan dessa landmassor förenades då. Men vi upptäcker att Antarktis djurliv är förvånansvärt unikt."

Ungefär två miljoner år tidigare Antarktanax levde – ett ögonblick i geologisk tid – jorden genomgick sin största massutrotning någonsin. Klimatförändring, orsakad av vulkanutbrott, dödade 90% av allt djurliv. Åren omedelbart efter den utrotningshändelsen var en evolutionär fria för alla – med skiffern som torkades ren av massutrotningen, nya grupper av djur tävlade om att fylla luckorna. Arkosaurierna, inklusive dinosaurier, var en av de grupper som upplevde en enorm tillväxt. "Innan massutrotningen, arkosaurier hittades bara runt ekvatorn, men efter det, de fanns överallt, " säger Peecook. "Och Antarktis hade en kombination av dessa helt nya djur och eftersläpande djur som redan var utdöda på de flesta ställen - vad paleontologer kallar "döda klader som går." Du har morgondagens djur och gårdagens djur, sambo på en sval plats."

Det faktum att forskare har funnit Antarktanax hjälper till att stärka idén att Antarktis var en plats för snabb evolution och diversifiering efter massutrotningen. "Ju fler olika sorters djur vi hittar, ju mer vi lär oss om mönstret av arkosaurier som tar över efter massutrotningen, " noterar Peecook.

"Antarktis är en av de platserna på jorden, som havets botten, där vi fortfarande är i de mycket tidiga stadierna av utforskning, " säger Peecook." Antarktanax är vår lilla del av att upptäcka Antarktis historia."