Varje dag, rubrikerna ger ytterligare ett exempel på hur den pågående opioidepidemin förödlar samhällen och individuella liv. Men med tanke på den betydande roll populära medier spelar för att forma allmänhetens uppfattningar, vart tar denna non-stop bevakning oss?

En västerländsk forskare tycker att samtalet har tagit en fel vändning och, om vi ska ta itu med de utmaningar som är förknippade med opioider, då kan vi behöva ta ett steg tillbaka från rubrikerna och titta på helheten.

"Vi började med att säga" opioider är säkra, ' till ibland 'patienter som stöter på problem från ovetande eller naiva läkare som vilseleds av stora läkemedel, '" Sjuksköterskeprofessor Fiona Webster förklarade. "Sedan gick vi över till att prata om oskyldiga patienter som kriminella och missbrukare. Sedan ett skifte med fokus på olaglig droganvändning."

"Även att kalla detta en 'opioidepidemi' lokaliserar problemet i en klass av läkemedel. Vi ser aldrig riktigt som systemiska institutionaliserade problem, särskilt kring social rättvisa."

Tidigare, Webster genomförde ett flertal kvalitativa studier kring läkares erfarenheter av att hantera patienter med kronisk smärta. Nu, hon har utökat sitt arbete för att fastställa vilken roll nationella medier spelar för att styra berättelsen kring opioidepidemin.

Websters senaste studie, En kritisk innehållsanalys av mediarapportering om opioider:Den sociala konstruktionen av en epidemi, publicerades i den vetenskapliga tidskriften Samhällsvetenskap &medicin .

Hennes team tittade på mer än 800 artiklar från tre nyhetskanaler (CBC News, The Globe and Mail och The National Post) från 2000-17 för att upptäcka var rubrikerna väckte uppmärksamhet och, omvänt, varifrån det distraherades kring frågan om opioider.

Många av nyhetsartiklarna använde ett dramatiskt och sensationellt språk för att beskriva opioidanvändning i Kanada, inklusive hänvisningar till "kris, "en "dold mördare" och ett "skyhöga" problem, Hon sa. Det fanns en stor överlappning mellan att definiera omfattningen av problemet och ansträngningarna att identifiera vilka individer och grupper som var skyldiga till problemen som uppstod vid användning av opioid.

"Problemet var sällan läkemedel, men var alltmer den individuella missbrukaren. De klumpar in alla som en och förbiser sociala sammanhang att de kommer att vara fler frågor kring mental hälsa och addition, " Sa Webster. "Droganvändning ses inte i samband med att förstå mental hälsa eller fattigdom. Om problemet är olaglig droganvändning och kriminalitet blir polisen lösningen."

Ungefär 10 procent av alla artiklar identifierade osäker förskrivning som roten till problemet, därigenom implicerar läkare som en klandervärd kohort. Liknande, diskussioner om det juridiska och politiska sammanhanget var kopplade till att skylla på styrande organ, såsom provinsiella och federala regeringar.

Ett sekundärt tema handlade om kriminalitet. inom det, det fanns ett antal olika vägar utforskade, inklusive narkotikahandel; missbrukares beteende, till exempel, söker fentanyl på gatan; krossbarheten hos receptbelagda opioider; även skrupelfria läkare och farmaceuter som medvetet tjänar på den illegala handeln med receptbelagda opioider.

"Patienter tenderar att dikotomiseras som antingen oskyldigt följa läkares ordinationer eller drogsökande, som en aspekt av livet som kännetecknas av missbruk och gatukriminalitet, ", sa Webster. "Dessa skildringar kartlägger karaktäriseringar av läkare som att de naivt följer läkemedelsindustrins råd eller blir irrelevanta när kriminalitet väl införs."

Webster skyller inte på media för denna pågående berättelse; de är "en spegel för att förstå människors värderingar och normer" som återspeglas i berättelserna. Den sociala konstruktionen av opioidepidemin polariserar individer som "bra" eller "dåliga", " med liten uppmärksamhet på underliggande institutionella intressen i skapandet av problemet eller i de föreslagna lösningarna.

"Vi är mer intresserade av att stigmatisera vissa grupper än att vi ser på problemen holistiskt, ", sa hon. "Vi ser en enorm mängd stigmatisering hos dem som är fattiga eller har problem med psykisk hälsa och missbruk. De blir kriminaliserade. Att skylla på och stigmatisera de som lider av kronisk smärta blir en högre prioritet än att implementera säkrare och effektivare terapier för att hantera sin smärta."

Genom att kritisera mediaberättelser, Webster menar inte att oro för opioider är ogrundad. Problemen med missbruk och överdos är betydande och verkliga, och föreslagna lösningar som förbättrad tillgång till motgift och missbruksbehandlingar behövs akut.

Dock, med detta narrativa skifte bort från berättelser om naiva läkare och så kallade oskyldiga patienter mot ett ökande fokus på gatuanvändning och kriminaliseringsreferenser till bredare sociala omständigheter, som social ojämlikhet och rasism, försvinna från synen.

"Det tar bort vår uppmärksamhet från skademinskningar. Vi börjar se mer känslan av hopplöshet kring frågan; det är så utom kontroll att det inte finns något vi kan göra, sa Webster, Att lägga till hur människor tänker om opioidepidemin väcker dessa stereotypa idéer om vem som har fel.

"Det är ett sätt för människor att ta avstånd. Det är inte på min bakgård, det är de missbrukarna ute på gatan, " fortsatte hon. "Vi måste göra saker på systemnivå snarare än att fokusera på dessa individuella dåliga patienter och enstaka dåliga läkare. Vi måste fokusera på det sociala sammanhanget för alla dessa frågor. Vi måste förstå saker på institutionell nivå så att vi kan börja förstå och verkligen fokusera på hälsa och social rättvisa."