Återförsäljare får ofta slut på allt från mjöl och färskt kött till toalettpapper och läkemedel eftersom försörjningskedjor som hamrades av coronaviruset kämpar för att hålla jämna steg med att lagra konsumenter.

Även om produkter som inte finns i lager vanligtvis fylls på inom en dag eller två, synen av nakna hyllor leder vanligtvis till mer hamstring eftersom människor fruktar att tillgången på de varor de behöver kan stängas av. Denna onda cirkel är ett direkt resultat av brister i moderna leveranskedjor, vilket de flesta företag, oavsett bransch, använd nu.

Som expert på supply chain management, Jag tror att tre huvudsakliga egenskaper hos dagens försörjningskedja till stor del är skyldiga.

1. Försörjningskedjor har blivit mycket komplexa

I grunden en försörjningskedja länkar samman en rad företag som gör, transport, förfina och leverera den färdiga produkten du köper hos en återförsäljare, restaurang eller någon annanstans.

Överväg en kopp kaffe från Starbucks. Ditt kaffe kan börja som en hög med kaffebönor odlade och plockade av en bonde i Guatemala. De skickas sedan till en kafferosteri, säga i Seattle, som sedan skickar dem vidare till en distributör nära där du bor, som säljer dem till din lokala Starbucks.

En avstängning var som helst längs leveranskedjan på någon av dessa platser stoppar detta flöde och kan hindra dig från att njuta av din morgonbryggning.

Även om en kaffeförsörjningskedja kan vara relativt enkel och linjär, det kan snabbt bli komplicerat för produkter som har många delar, som en Apple iPhone. Apple har faktiskt leverantörer i 43 länder, och det är svårt att spåra färden för någon komponent. Till exempel, en av markerna som kör en iPhone är designad i Kalifornien men tillverkad i Taiwan, testat i Filippinerna och sedan lagt till Apple-produkter i Kina.

Och många företag delar ofta samma leverantör, som Intel för processorer eller Kimberly Clark för fibern i toalettpapper. Så en hicka i en länk i försörjningskedjan kan få ringeffekter för företag runt om i världen.

Resultatet är att de allra flesta globala företag inte helt förstår sin riskexponering. Få, om någon, ha fullständig kunskap om var alla företag som tillhandahåller delar till sina direkta leverantörer finns. Även leveranskedjor för livsmedel som bananer är långa och komplexa, eftersom de flesta produkter kommer från länder över hela världen.

Att förena komplexiteten är problemet med kapacitet, vilket är hur mycket av något varje företag i en leverantörskedja kan producera. Att snabbt öka kapaciteten är svårt. Tänk bara på skillnaden i att anordna en middagsbjudning för två gäster mot 200. Det är precis därför det råder brist på handsprit. Kunder köper enorma mängder, men leverantörer kan inte öka tillgängliga mängder viktiga ingredienser, som alkohol, glycerol och väteperoxid.

2. En mager maskin

Det som har gjort dessa försörjningskedjor ännu mer sårbara är strategier som är starkt beroende av "just in time" eller mager lagerpåfyllning. Det är, företag har bara tillräckligt med lager till hands under en kort tid och förlitar sig på små leveranser som görs ofta för att hålla kostnaderna nere.

Till exempel, många företag har precis tillräckligt med lager för att hålla i några veckor, säker på att produkterna kommer fram när de behövs. Det systemet fungerar utmärkt förutsatt att det inte finns några störningar.

Dock, som företag i en mängd olika branscher, inklusive mat, detaljhandeln, högteknologi och bilindustrin, har i allt större utsträckning implementerat denna strategi, de har inte längre det extra lagret eller överkapaciteten för att kompensera för produktionsförluster orsakade av ett avbrott. Som ett resultat, dessa företag är mycket sårbara för även ett kort materialflödesproblem. När en jordbävning skakade Taiwan den 21 september, 1999, det skapade en enorm störning för datorchipindustrin, försenar leveranstiderna för vissa produkter med mer än en vecka.

Liknande, eftersom lean system tog bort det mesta överflödiga lagret, många medicinska leveranskedjor kunde inte svara på störningar under uppkomsten av fågelinfluensan, eller "fågelinfluensa, " under 2005.

Men de var relativt små, regionala störningar. Coronavirus-pandemin har praktiskt taget stängt dussintals ekonomier, med rörelser för över en tredjedel av världens befolkning begränsade. Detta innebär att en ökning i efterfrågan på alla produkter lätt kan leda till brist i dagar eller veckor.

Att ha ett magert lager är en strategi med många fördelar och är utformad för att eliminera slöseri och minska kostnaderna. Dock, många företag kan ha tagit det för långt. I en tid av global anslutning, en störning var som helst kan sippra ner i hela leveranskedjan.

3. Flytta tillverkning offshore

Som ytterligare förvärrar problemet är strategin för offshoring, där företag tillverkar sina produkter utomlands i länder som Kina, Vietnam och Malaysia i ett försök att minska kostnaderna.

På plussidan, detta har gjort det möjligt för många företag att minska antalet länkar i sina leveranskedjor – eller åtminstone krympa avståndet mellan dem – genom att i första hand förlita sig på ett mindre antal källor som är koncentrerade till ett specifikt geografiskt område.

Men i denna strävan att sänka driftskostnaderna, inklusive arbete och omkostnader, fler företag har lagt för många av sina "ägg" i en korg. Vissa industrier har gynnat vissa regioner, med bilen, teknik- och jordbruksindustrier som gynnar Kina. Indien, å andra sidan, har blivit den primära källan för generiska läkemedel.

Som ett resultat, störningar i ett enda land blir ännu allvarligare. I januari, långt innan USA och länder i Europa hade egna coronavirusutbrott, Västerländska företag och återförsäljare rustade redan för allvarliga problem med leveranskedjan efter att Kinas ekonomi gick i lås. Och effekterna märks fortfarande flera månader senare på alla typer av produkter, från leksaker och TV-skärmar till svampar och bläckpatroner, och kan till och med sträcka sig till jul.

Förbereder sig för nästa kris

Självklart, Det är vettigt att företag skulle göra allt de kan för att minska kostnaderna och göra sina leveranskedjor så effektiva som möjligt.

Det har gjort dem otroligt sårbara för störningar, även mindre sådana. Och coronavirus-pandemin är en störning som ingen annan, och utan tvekan kommer människor att fortsätta att se tillfällig och längre brist på nödvändiga varor så länge det varar. Min största oro är att om COVID-19 fortsätter att spridas över hela USA, förödande raden av stora köttförpackningsanläggningar och andra fabriker och gårdar, Amerikaner kommer att börja uppleva allvarlig brist på mat och andra varor.

Även om det förmodligen är för sent att göra mycket åt den nuvarande krisen, Jag hoppas att företag lär sig dessa lärdomar och antar bättre strategier för att hantera riskerna i sina leveranskedjor, som genom att sätta på plats fler backupleverantörer och bygga upp mer lager.

Kanske då fler av dem är redo för nästa störning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.