Arkeologiska bevis visar att de första bruna hararna och kycklingarna som anlände till Storbritannien begravdes med omsorg och intakta. Det finns inga tecken på slakt på ben som undersökts och den pågående forskningen tyder på att de två djuren inte importerades för människor att äta.

Arbete av experter från universiteten i Exeter, Leicester och Oxford avslöjar när bruna harar, kaniner och kycklingar introducerades till Storbritannien, och hur de införlivades i moderna påsktraditioner.

Teamet har tidigare analyserat det tidigaste kaninbenet som finns i landet, som dateras till det första/andra århundradet e.Kr. Nya radiokoldatum för ben hittade på platser i Hampshire (Houghton Down, Weston Down, Winnal Down och Winklebury Camp) och Hertfordshire (Blackhorse Road) tyder på att bruna harar och kycklingar introducerades till Storbritannien ännu tidigare, anländer samtidigt till järnåldern, mellan det femte och det tredje århundradet f.Kr.

Upptäckten av nedgrävda skelett passar historiska bevis på att inget av djuren åts förrän den romerska perioden, som började hundratals år senare.

Julius Caesars De Bello Gallico säger:"Britterna anser att det strider mot gudomlig lag att äta haren, kycklingen, eller gåsen. De föder upp dessa, dock, för deras egen nöje och nöje." Författaren från det tredje århundradet e.Kr. Dio Cassius rapporterade att drottning Boudicca släppte en levande hare för att förutse resultatet av hennes strid med romarna, uppmanar gudinnan Andraste att säkra deras seger.

Under den romerska perioden, båda arterna odlades och åts, och kaniner introducerades också. Men år 410 e.Kr. drog sig det romerska imperiet tillbaka från Storbritannien och orsakade ekonomisk kollaps. Kaniner blev lokalt utrotade, medan populationer av kycklingar och brunharar kraschade. På grund av deras brist på denna tid, höns och harar återfick sin särställning.

Professor Naomi Sykes, från University of Exeter, vem leder forskningen, sa:"Påsk är en viktig brittisk högtid, ändå är inget av dess ikoniska element hemma i Storbritannien. Tanken att kycklingar och harar från början hade religiösa associationer är inte förvånande eftersom tvärkulturella studier har visat att exotiska saker och djur ofta ges övernaturlig status.

"Historiska berättelser har föreslagit att kycklingar och harar var för speciella för att ätas och istället förknippades med gudar - kycklingar med en järnåldersgud som liknar romersk Merkurius, och harar med en okänd haregudinna. Den religiösa sammanslutningen av harar och höns bestod under hela den romerska perioden.

"Men arkeologiska bevis visar att, när deras befolkning ökade, de åts alltmer, och harar odlades till och med som boskap. Istället för att begravas som individer, hare och kycklingrester kasserades sedan som matavfall."

Efter att romarna hade lämnat Storbritannien, människor slutade jaga harar och det kan förklara varför arkeologer har hittat få rester av djuret fram till medeltiden. Däremot kycklingpopulationen ökade. Detta beror troligen på att på 500-talet förbjöd Saint Benedict konsumtion av kött från fyrbenta djur under fasteperioder som fastan. Hans regler antogs allmänt under tionde och elfte århundradena, öka populariteten för kycklingar och ägg som snabbmat.

Historiska och arkeologiska bevis visar att kaniner återinfördes till Storbritannien som en elitmat under trettonde århundradet e.Kr. Kaniner var allt vanligare i artonhundratalets landskap, troligen bidragit till att de ersatte haren som påskharen när festivalens traditioner återupplivades under den viktorianska perioden.

Dessa nya rön har dykt upp precis när landet har gått i låsning, så laget har skapat en påskpysselaktivitet som kan skrivas ut och göras hemma. Aktiviteten är inspirerad av resultaten och från artefakter som registrerats av Portable Antiquities Scheme.