Under de senaste veckorna, oljepriserna har fallit till rekordlåga nivåer. Denna utveckling förutspåddes inte av Hotellingregeln, en ekvation som föreslogs 1931 som fortfarande är central för naturresursernas ekonomi idag. I en artikel publicerad den 7 maj 2020 i Canadian Journal of Economics , ekonomer Roberto Ferreira da Cunha, från Berkeley Research Group, och Antoine Missemer, av CNRS, presentera resultatet av en banbrytande historisk kartläggning av dokument från Harold Hotellings arkiv. De visar att denna "regel" faktiskt inte var utformad för att undersöka energimarknaderna. Mer allmänt, deras studie ifrågasätter de teoretiska instrument som används för att hantera energi- och miljöfrågor.

I en artikel skriven 1931, den amerikanske ekonomen och matematikern Harold Hotelling publicerade en modell för att beskriva utvecklingen av priserna på icke-förnybara resurser. Efter oljekrisen 1973 modellen väckte nytt intresse:tillväxtteoretikern Robert Solow döpte den initiala ekvationen i denna artikel till "hotellingregeln, " att etablera den som en grundläggande princip för ekonomin för icke-förnybara resurser. de priser som observerats under det senaste århundradet har aldrig varit i linje med denna ekvation, något som ständigt har förbryllat ekonomer.

Trots allt, Hotellingregeln behåller fortfarande sin centrala ställning i ekonomin för mineral- och energiresurser:det är på denna grund som mer sofistikerade "extensions" konstrueras för att ta hänsyn till verkligheten på marknaden. Roberto Ferreira da Cunha, från Berkeley Research Group (Brasilien), och Antoine Missemer, en CNRS-forskare knuten till CIRED, det internationella centret för forskning om miljö och utveckling (CNRS/CIRAD/AgroParisTech/Ecole des Ponts ParisTech/EHESS), företog en ingående och aldrig tidigare skådad granskning av Harold Hotellings arkiv. Genom att analysera ursprunget till modellen, de drar slutsatsen att dess giltighetsområde är mer begränsat än vad som vanligtvis fastställs, och beslutsamt klargöra orsakerna till dess empiriska svagheter.

Hotellings utkast, samt hans korrespondens, med oljeingenjörer till exempel, peka på en omtolkning av 1931 års artikel. Det visar sig att "regeln, "som han hade utformat så tidigt som 1924 för abstrakta tillgångar, var inte på något sätt avsedd att tillämpas på det konkreta fallet med mineral- och energiresurser. Från 1925 till 1930, Hotelling identifierade själv oundvikliga geologiska begränsningar som förändrade hans initiala resultat:ökade produktionskostnader när utvinningen fortskrider, eller kostnaden till följd av ökad produktion. Som han beskrev, detta förvandlade hans modell, som då potentiellt kunde beskriva klockformade produktionsvägar, som de som används i debatter om peak oil.

De två forskarna visar alltså att, om Hotellingregeln har sådana svårigheter att klara hindret av empiriska tester inom området energi och mineraltillgångar, det är för att den inte är designad för det! De föreslår att man rekonstruerar de modeller som används inom detta område, ta utgångspunkt i en alternativ Hotellingregel som är mer i linje med geologiska realiteter. Mer allmänt, deras studie ifrågasätter de teoretiska instrument som används för att hantera energi- och miljöfrågor idag. Historia, och i detta fall historien om ekonomisk tanke, kan hjälpa till att ta en ny titt på verktyg som, även om det anses väletablerat, fortfarande förtjänar att ifrågasättas.