Världens förmåga att föda sin växande – och allt mer hungriga – befolkning kommer att bero på en kultur av öppenhet i forskning och datadelning, en debatt om jordbruksforskningens framtid hört.

Att göra jordbruksdata tillgänglig är nyckeln till att påskynda nya upptäckter och omsätta dem i praktiken på fältet, moderator Andy Robinson, vd för publicering vid Center for Agriculture and Bioscience International (CABI, SciDev.Nets moderorganisation), berättade för mötet förra veckan.

Men jordbruket släpar efter sina mer öppna och tillgängliga vetenskapliga motsvarigheter, hotar framgången för program för att minska världens hunger, debatten hörde.

Teknisk utmaning

Detta beror delvis på komplexiteten i jordbruket, där frågor så olika som logistik i försörjningskedjan, kvinnors markrättigheter, och växtgenetik är sammankopplade.

"Jordbruket släpar inte efter andra områden så mycket som vi skulle kunna göra mer, "Medha Devare, senior forskare vid International Food Policy Research Institute (IFPRI) och en paneldeltagare under diskussionen, berättar SciDev.Net.

"Genetik- och genomikfälten, högenergifysik, det är områden som har gått ganska långt fram med att använda tekniken [öppna data], verktyg och funktioner som är tillgängliga för närvarande. De har gjort ett bättre jobb. Men det finns många anledningar till det."

Devare citerar en kulturell steg-förändring som började på 1980-talet inom hälso- och medicinsk forskning, när offentliga institutioner i USA, såsom National Institutes of Health (NIH), mandat att forskning som de finansierade göras öppet tillgänglig.

"Jag är säker på att det vid ett tillfälle förmodligen var anathema, det var svårt för forskare att släppa sin data, säger Devare, som också är modulledare på CGIAR Platform for Big Data in Agriculture, som producerar Global Agricultural Research Data Innovation &Acceleration Network (GARDIAN).

"Men, Jag tror att de när de såg fördelarna med en enorm mängd data ... och vad du kunde göra på baksidan av det med verktygen som snabbt kom online, Jag tror att det räckte för att ändra folks uppfattning. Och finansiärerna behövde inte jobba så hårt längre, de behövde inte hålla upp de där morötterna eller pinnarna så mycket, det blev en kultur."

Till sin natur, grundläggande vetenskaper som fysik eller astronomi kräver att utövare är mycket bekväma med datateknik, säger Devare. Detta kan saknas inom tillämpade vetenskaper som jordbruk, hon argumenterar, gör utbildning i datavetenskap avgörande i början av lantbruksvetenskapliga studier.

Datahungrig

Förutsägande jordbruk baserat på öppna data kommer att uppmuntra samarbete för att lösa långvariga problem och föda samhällen, säger Linet Juma, programansvarig vid Lokalutvecklingsforskningsinstitutet, en tankesmedja för fattigdom.

Bristen på tillgänglig data hindrar kommersiella företag från att utveckla jordbrukslösningar, säger Derek Scuffell, en datastrateg på Knowmatics, ett jordbruksdataföretag.

"Den dagliga utmaningen i företag är att vi vill komma till den här punkten där vi kan använda data för att göra några riktigt coola saker, skapa nya tjänster, få nya tjänster till odlare, lösa världsproblem och förhoppningsvis hjälpa aktieägaren på något sätt, säger Scuffell.

"Men data som kommer in i våra pipelines kommer in på en låg nivå av exploatering, vi måste göra oerhört mycket arbete för att göra det faktiskt användbart."

Devare anser inte att kommersiella intressen är ett hinder för öppenhet inom lantbruksvetenskapen. "[Företag är] väldigt intresserade av att se öppen jordbruksforskning eftersom de letar efter data lika mycket som nästa person är, " hon säger.

Detta väcker frågor kring monetarisering av data som genereras av offentliga institutioner, säger Devare.

Finansiärer

Panelen enades om behovet av kulturell förändring inom jordbruksforskningen, med många som hävdar att drivkraften måste komma från vetenskapsforskningsfinansiärer.

Med finansiärer som "i grunden" håller med om program som Plan S – som kräver att forskning finansierad med offentliga anslag publiceras i open access-tidskrifter eller plattformar från 2021 – ses open access alltmer som en norm, Martin Parr, chef för öppen data på CABI, berättade för panelen.

Än, det pågående fokuset på att publicera forskning i så kallade högvärdiga tidskrifter kan vara ett hinder, även när finansiärer har signalerat en förändring i vad de kommer att värdera och stödja, säger Ashley Farley, programansvarig för kunskaps- och forskningstjänster vid Bill &Melinda Gates Foundation.

"Mycket av denna förändring är svår eftersom vi förlitar oss på felaktiga mätvärden, såsom impact factor [som kvantifierar inflytandet av en akademisk tidskrift], " säger Farley. "Jag tror att finansiärer jobbar riktigt hårt och är mycket mer fokuserade på att gå bort från den typen av mätvärden eller perversa incitament, försöker ha en stor förändring i beteende och kulturell förändring."