Glaciärflödet på södra Antarktishalvön har ökat sedan 1990 -talet, men en ny studie har funnit att förändringen bara är en tredjedel av vad som nyligen rapporterades.

Ett internationellt team av forskare, leds av UK Centre for Polar Observation and Modeling vid University of Leeds, är de första att kartlägga förändringen i ishastighet. Teamet sammanställde mätningar inspelade av fem olika satelliter för att spåra förändringar i hastigheten på mer än 30 glaciärer sedan 1992.

Resultaten, publiceras idag i Geofysiska forskningsbrev , representerar den första detaljerade bedömningen av förändrat glaciärflöde i Western Palmer Land - det sydvästra hörnet av den antarktiska halvön.

Den nya Leeds ledde forskningen ifrågasätter en ny studie från University of Bristol som rapporterade 45 kubik kilometer per år ökning av isförlust från sektorn. Leeds-forskningen fann att ökningen var tre gånger mindre.

Huvudförfattare Dr Anna Hogg, från Leeds 'School of Earth and Environment, sa:"Dramatiska förändringar har rapporterats i denna del av Antarktis, så vi tittade närmare på hur dess glaciärer har utvecklats med hjälp av 25 år av satellitmätningar som går tillbaka till början av 1990-talet."

Forskarna fann att mellan 1992 och 2016, flödet av de flesta av regionens glaciärer ökade med mellan 20 och 30 centimeter per dag, vilket motsvarar en genomsnittlig hastighet på 13% över glaciärerna i Western Palmer Land som helhet.

Dessa mätningar ger det första direkta beviset för att Western Palmer Land håller på att förlora is på grund av ökat glaciärflöde - en process som kallas dynamisk obalans.

Teamet kombinerade också sina satellitobservationer med en isflödesmodell som använde dataassimilering för att fylla i luckor där satelliterna inte kunde göra mätningar. Detta gjorde det möjligt att kartlägga hela mönstret av isflöde, avslöjar att regionens glaciärer nu häller ut ytterligare 15 kubikkilometer is i haven varje år jämfört med 1990-talet.

Den tidigare studien rapporterade att regionen förlorade tre gånger denna mängd is, baserat på mätningar av glaciärförtunning och massförlust bestämd från andra satellitmätningar. Leeds-studien tvivlar på den tolkningen, eftersom graden av glaciärhastighet är alldeles för liten.

Studera medförfattare professor Andrew Shepherd, från Leeds' School of Earth and Environment, förklarade:"Även om Western Palmer Land har mycket is - tillräckligt för att höja den globala havsnivån med 20 centimeter - kan dess glaciärer inte vara ansvariga för ett stort bidrag till havsnivåhöjningen, eftersom deras hastighet knappt har förändrats under de senaste 25 åren. Det är möjligt att det har snöat mindre i den här delen av Antarktis de senaste åren – det skulle också få glaciärerna att tunnas ut och tappa massa, men det är inte en signal om dynamisk obalans."

Den största hastigheten i flödet observerades vid glaciärer som var grundade på djup mer än 300 m under havsytan.

Dr Hogg sa:"Vi tittade på vattentemperaturerna framför glaciärerna som har ökat mest, och vi fann att de rinner genom djupa berggrundskanaler in i det varmaste lagret av havet. Detta cirkumpolära djupvatten, som är relativt varm och salt jämfört med andra delar av södra havet, har värmts upp och stigit under de senaste decennierna, och kan smälta is vid basen av glaciärer vilket minskar friktionen och låter dem flöda mer fritt.

Med mycket av Western Palmer Lands ismassa som ligger långt under havsnivån är det viktigt att övervaka hur avlägsna områden som detta, svarar på klimatförändringarna. Satelliter är det perfekta verktyget för att göra detta.

Pierre Potin, ESA:s chef för Copernicus Sentinel-1-uppdraget som användes i studien, sa:"Vi kommer att fortsätta använda Sentinel-1:s alla väder, dag-natt-avbildningskapacitet för att utöka den långsiktiga klimatdataposten från europeiska satelliter."