Visste du att kol kommer i blått? Blått kol hänvisar till kolet i hav och kustområden. Dessa ekosystem är utmärkta kolsänkor - de kan effektivt absorbera och lagra kol från atmosfären.

Och med de globala utsläppen av koldioxid som toppade 35 miljarder ton 2016, kolsänkor är viktigare än någonsin.

En ny studie belyser en teknik som kan användas för att noggrant mäta nivåer av markkol i kustnära kolsänkor, som mangroveskogar.

"Att kunna mäta markens kolnivåer exakt och ekonomiskt är avgörande för mangroverestaureringsprojekt och andra bevarandeinitiativ, säger Gabriel Nóbrega, en författare till den nya studien.

Förr, forskare har använt tekniken - diffus reflektansspektroskopi, eller DRS - för att mäta kol i torra jordar. "Få studier har testat det i kustnära våtmarker eller mangrovejordar, säger Nóbrega, en forskare vid universitetet i São Paulo i Brasilien.

Forskare har funnit det utmanande att mäta exakta nivåer av markkol i kustområden, som mangroveskogar. Traditionella metoder för att mäta markens kolhalt utvecklades för torra jordar. Alla av dem arbetar inte i mangroveskogarnas blöta jordar.

Nóbrega och hans kollegor testade DRS på jordprover från tre mangroveskogar i nordöstra Brasilien.

De fann att DRS kan vara en mer exakt och effektiv metod jämfört med mer konventionella metoder för att bestämma kolnivåer i mangrovejordar.

Förutom högre noggrannhet, att använda DRS för att mäta markens kolnivåer har andra fördelar. Konventionella metoder kan vara dyra, tidskrävande, eller giftig. "DRS är snabbt, inte dyrt, och giftfri, ", säger Nóbrega. "Det gör det möjligt att ta fler mätningar och vara mer exakt."

DRS-tekniken fungerar på ett liknande sätt som vi ser. Ljus från en källa, som solen, träffar ett föremål, säg en blomma. En del av ljuset absorberas, och en del reflekteras. Ljuset som reflekteras fångas av våra ögon. Våra ögon fungerar som sensorer, och, voila, wevoilá! Vi ser en blomning.

Och med DRS? Forskare riktar in sig på ett jordprov med ljus av en känd våglängd, vanligtvis 350-2500 nanometer. Detta ljus interagerar med jordföreningar, inklusive organiskt kol och andra grundämnen. Sensorer fångar det reflekterade ljuset, som forskare kan använda för att skapa reflekterande fingeravtryck.

Dessa reflekterande fingeravtryck är viktiga. "Med hjälp av dessa fingeravtryck, vi kan studera markegenskaper och mäta halter av kol utan att behöva göra kemiska analyser, " förklarar Nóbrega.

DRS kan vara mer exakt än konventionella tekniker när man mäter kolhalten i våt mangrovejord. Dessa jordar är ofta mättade med vatten. Det kan leda till relativt låga nivåer av syre. De kemiska reaktionerna som sker i miljöer med låg syrehalt kan i slutändan kasta av sig kolmätningar gjorda med konventionella metoder.

Även om de första resultaten med DRS har varit uppmuntrande, Nóbrega säger att det fortfarande finns mycket arbete kvar att göra. Till exempel, mangroveskogar över hela världen är mycket varierande. Deras jordar kan skilja sig åt i olika egenskaper, såsom kornstorlek och salt- eller mineralinnehåll. Forskare måste ta hänsyn till dessa skillnader när de använder DRS för att mäta nivåer av kol.

Nóbrega hoppas kunna bygga ett bibliotek med jordreflekterande fingeravtryck för mangrovejordar över hela världen. Han vill inte sluta med mangrovejordar, fastän. "I sista hand, vi vill expandera till andra kustmiljöer, som saltmarker, sjögräs, och tidvattenslägenheter, " han säger.

Så småningom, det kan vara möjligt att utrusta en drönare med de sensorer som krävs. "Då kunde vi få viktig information utan att störa känsliga ekosystem, " säger Nóbrega. "Vi skulle kunna övervaka kolnivåer i stort, otillgängliga områden."