Ny analys av sociologer från Cambridge och Oxford visar att cirka 4,6 miljoner människor i Storbritannien regelbundet upplever "otrygga schemaläggningar":flexibelt arbete med begränsade timmar som dikteras av ledningen, ofta med liten varsel, och till skada för anställdas hemliv och psykiska hälsa.
Forskare säger att detta skadliga förhållningssätt till flexibelt arbete är vanligt bland stormarknads- och vårdhemsarbetare, till exempel, med osäker schemaläggning som påverkar 3,9 miljoner mer än bara de på nolltidskontrakt.
Faktiskt, de beskriver noll timmar som bara "toppen på isberget" av otrygga anställningsmetoder - eftersom alla kontrakt med minimala garanterade timmar med förbehåll för ändringar och minskningar i sista minuten erbjuder mycket liten säkerhet.
Detta kan lämna arbetstagare i en förnedrande relation till chefer:tigger om schemaändringar för att tillgodose åtaganden som barnomsorg, och tävlar om att bli ledningens "favoriter" i hopp om fler timmar - ofta timmar som ursprungligen lovats dem.
Dr Alex Wood, nu vid Oxford University, bäddade in sig som hyllstaplare på en stormarknad i Storbritannien medan han var forskare vid Cambridges sociologiska institution. Han upplevde på egen hand de giftiga interaktionerna mellan butiksledning och de osäkra - ibland desperata - arbetarna vars liv styrs genom schemaläggning.
Tillsammans med Cambridge-samarbetspartnern Dr Brendan Burchell, Wood har nu förhört data från tre omgångar av European Working Conditions Survey (EWCS) - som genomförs över hela Europa vart femte år av EU -byrån EuroFound, senast 2015.
Med hjälp av data från den senaste EWCS, paret fann att 14,7 % av alla undersökta arbetare i Storbritannien rutinmässigt upplevde chefskontrollerade förändringar av sina scheman - ofta med mycket kort varsel. De säger att när skalas upp, denna procentandel motsvarar 4,6 miljoner människor som upplever någon form av osäkra schemaläggningar i Storbritannien.
Forskarnas EWCS-analys publiceras idag (16 augusti) i ett blogginlägg, som Woods senaste Cambridge-studie av stormarknadspersonal som lever med osäkra scheman, i journalen Arbete, Sysselsättning &Samhälle .
"Ledarkontrollerad flexibel schemaläggning orsakar en enorm mängd stress och oro för arbetare som inte kan planera sina liv socialt eller ekonomiskt som ett resultat, säger Burchell, från Cambridge Institutionen för sociologi.
"Truken är både giftig och endemisk i många brittiska sektorer som vård och detaljhandel. Regeringens granskningar måste se långt bortom bara noll timmars kontrakt."
"Nyckelfrågan är inte bara avsaknaden av garanterade timmar. Miljontals anställningskontrakt erbjuder liten säkerhet kring de timmar de kommer att bli tillsagda att arbeta under en viss dag, vecka eller månad, och hur mycket varsel de ges."
EWCS-data inkluderar undersökningar som genomfördes 2005, 2010 och 2015. Den senaste toppen av osäkra schemaläggningar i Storbritannien var 2010, med 18,4% av de tillfrågade. Wood antyder att minskad arbetslöshet sedan 2010 kan innebära något mindre tryck att ta osäkra och oförutsägbara jobb med begränsade timmar.
"Det senaste decenniet har sett en fragmentering av arbetstiden, eftersom företag har sparat kostnader genom att öka skiftflexibiliteten genom en mängd olika mekanismer, "säger Wood, nu vid Oxfords Internet Institute.
"Dessa mekanismer inkluderar korta och nolltimmarskontrakt, framväxten av "gig economy"-plattformar, och flexibla kontrakt som garanterar ett minsta antal timmar men inget fast schemaläggningsmönster.
"Sju år av åtstramningar har satt den offentliga sektorn under press att hålla nere arbetskostnaderna genom skiftflexibilitet. De som har utmanande scheman påtvingade dem med kort varsel kommer sannolikt att uppleva sämre psykisk hälsa, kännetecknas av ångest och låg känsla, säger Wood.
Under sitt snabbköp på fältet, Wood observerade hur arbetare ofta förväntades förlänga eller byta skift med liten eller ingen varsel - vilket fick majoriteten att känna negativt om sina jobb.
Den senaste studien, ute idag, beskriver hur kontroll som utövas av chefer genom flexibel schemaläggning skapar en miljö där arbetarna ständigt måste sträva efter att behålla chefernas gunst.
I en butik i London, han bevittnade chefer som uppmuntrade arbetare att "tigga dem om ytterligare timmar" genom att ge vaga löften om att fler timmar skulle finnas tillgängliga.
"Personalen fick höra "jag har alltid lite övertid så låt mig veta om du vill ha någon". Detta trots att hela mitt arbetslag sysselsattes med mindre än nio timmar i veckan och alla ville ha fler timmar eller heltidsarbete, säger Wood.
En brittisk arbetare, Jackie, sa till Wood:"Det är konstigt eftersom du pratar med personalen och de säger att deras avdelning har ont om personal, men när du frågar chefen säger de "det finns inga för tillfället, men skriv ner ditt namn för övertid". Jag får bara några timmar här och där."
Wood observerade också att chefer med kort varsel minskade timmar - vilket påverkade arbetarnas inkomster - och ändrade scheman för att kollidera med barnomsorg och utbildning. Vissa anställda skulle ofta arbeta obetald övertid bara för att stanna i ledningens goda böcker.
"Lederare hävdar oskuld, och att personalbehovet fastställs av huvudkontoret. Detta var ofta misstroende. Många arbetare kände sig straffade, men det var omöjligt för dem att veta säkert - vilket ökade osäkerheten, " han säger.
