Med över 500 miljoner tweets skickade varje dag, ny forskning från Penn State College of Information Sciences and Technology (IST) undersöker innovativa sätt att använda denna data för att hjälpa samhällen att reagera under oväntade katastrofer.
Medan lokala regeringar och hjälporganisationer kan mäta ett samhälles förmåga att reagera på en katastrof eller mäta dess effekter efter, de har aldrig kunnat övervaka effekterna i realtid.
IST-forskare tror att svaret kan hittas på sociala medier. Deras fallstudie, "Omfamna mänskligt buller som en motståndskraftsindikator" publicerad i Hållbar och motståndskraftig infrastruktur , visar sociala mediers förmåga att varna första responders. Forskarna jämförde tweets som skickades ut under orkanen Sandy, en av de dödligaste orkanerna som någonsin drabbat USA, och motsvarande information om strömavbrott som tillhandahålls efter incidenten av elbolag i New York, New Jersey, och Pennsylvania. Genom att jämföra informationen från elnätet och det mänskliga pratstunden från över 10 miljoner relevanta inlägg på Twitter, teamet kunde skapa ett system för händelsedetektering.
Sedan, genom att isolera tweets med termerna "kraft, " "avbrott, " "elektrisk, " och "nytta, " inläggen organiserades efter timme och jämfördes med avbrottsrapporterna inom samma tidsram. De två datamängderna visade sig ha en måttlig till stark korrelation, och teamet tror att det är möjligt att Twitter kunde rapportera strömavbrott snabbare. Tidigare akademisk forskning inom området har främst varit före och efter katastrofala händelser.
"[Vi kunde] visa att dessa två datapunkter faktiskt är relaterade till varandra, " förklarade Nick Lalone, doktorand och studiens huvudutredare. "Målet [med denna forskning] är att visa att om dataströmmen förändras, du kan se vad som just hände. Det skulle resultera i ett övervakningssystem i realtid."
Lalone är särskilt intresserad av att hjälpa första responders eftersom hans far och bror var både brandmän och ambulanspersonal.
"Jag har alltid varit med om det här, " sa han. "Det är något som alltid har fascinerat mig, och när jag kom till IST [Andrea Tapia, biträdande professor i IST] hade två olika anslag för att studera krishantering. Det var så jag började."
"Vi kan räkna hur många sängar som finns på ett sjukhus, eller hur många människor kan skadas, "tillade Lalone." Men vi vet att människor producerar allt detta buller och vi vet att det kan vara användbart. Men vi har aldrig kunnat korrelera eller demonstrera det i realtid."
Deras ansträngningar speglar ett bredare försök från regeringstjänstemän att främja motståndskraft – ett begrepp som har förändrats i betydelse efter händelserna den 11 september.
"Under en lång tid, [USA] hade denna mentalitet av försvar; vi behövde vara redo om vi skulle invaderas eller för ett kärnvapenkrig, " sa Lalone. "Men när 9/11 kom, vi omorganiserade våra resurser kring motståndskraft. Så istället för att svara på en attack, vi förbereds för det."
Lalone hoppas att verktyg som deras en dag kan användas i större skala för att hjälpa katastrofåterhämtning.
"Framtiden är att vi hoppas att någon med anknytning till Homeland Security eller Röda Korset kommer att kunna sätta ihop denna data när något händer och införliva den i sitt officiella svar, " han sa.
Till exempel, under en annan orkan, tjänstemän kan använda det här verktyget för att distribuera sina resurser utan att vänta på officiella rapporter från energibolag. Dock, teamet förstår att det finns ytterligare utmaningar innan verktyget kan tas i bruk. Eftersom information om sociala medier kontrolleras av privata enheter som Twitter och Facebook, problem med användarnas integritet skulle kunna uppstå om dessa företag tillät regeringstjänstemän ett all-access-pass till deras data.
Dessutom, Att undersöka sociala medienätverk kan potentiellt utesluta de som inte använder Twitter eller till och med använda formuleringar i sina tweets som inte flaggades i verktygets parametrar. Som tidningen noterade, "Detta blir ett av de viktigaste hindren för att engagera sig, eftersom alla möjliga intressenter inom ett visst område bör ges en röst."
Men den här studien representerar ett avgörande steg i att utnyttja kraften i sociala medier för att stödja samhällen när de behöver det som mest.
"Det är därför IST existerar, ", sa Lalone. "Vi tar datavetenskap och vad resten av världen gör och får dem att arbeta tillsammans. Vi vill konsolidera denna data och göra den användbar för alla."
