Olika gener påverkar utbildningsnivå och fertilitet i olika tider och platser, enligt ny forskning från University of Oxford. Detta betyder att vi kan sakna viktiga variationer när vi försöker dra slutsatser om genernas inflytande på mänskligt beteende, för att kombinera datauppsättningar från väldigt olika länder och historiska perioder kan göra det lerigt i vattnet.

Forskare använder regelbundet genomfattande associeringsstudier (GWAS), som isolerar gener kopplade till vissa utfall. För fysiska egenskaper som höjd och BMI (body mass index), anslutningen är relativt enkel. När det gäller mänskligt beteende, som att skaffa barn eller lyckas med utbildning, Det kan vara svårare att bestämma genernas inflytande jämfört med andra yttre faktorer. Den nya forskningen, publicerad i tidningen Natur Mänskligt beteende , har funnit att generna associerade med olika resultat, som utbildning och fertilitet, skiljer sig över tid och från plats till plats - kanske för att det sociala sammanhanget för utbildning och barnafödande kan variera så mycket i olika tider och kulturer.

GWAS -studier kombinerar ofta genetiska data från individer från olika länder och historiska tidsperioder för att få en tillräckligt stor urvalsstorlek. Genom att göra detta antar de att genernas inflytande på individer är universellt över tid och plats, men de nya fynden visar att så inte är fallet.

Tidigare studier uppskattar att genetiska skillnader borde kunna förklara cirka 15 procent av skillnaderna i fertilitet mellan individer i en befolkning, och upp till 25 procent av skillnaderna i utbildningsnivå. Dock, stora GWAS -studier som syftade till att avslöja de specifika gener som är relaterade till fertilitet och utbildning, har gjort mycket lägre uppskattningar, i intervallet 1 till 4 procent. Enligt de nya resultaten, detta kan bero på att GWAS -metoder är beroende av mycket olika uppsättningar av individer, från olika länder och historiska perioder. Att kombinera dessa datamängder kan dölja stora skillnader. Med andra ord, om de gener som är viktiga för fertilitet eller utbildning skiljer sig åt mellan länder och historisk period, det kan vara svårt att upptäcka genetiska varianter när man kombinerar data från olika populationer.

För att testa detta antagande, forskarna, från Oxford Universitys sociologiska institution och internationella partnerinstitutioner, kombinerade stora molekylära genetiska datamängder från sex länder (Australien, Estland, Nederländerna, Sverige, Storbritannien och USA; totalt 35, 062 män och kvinnor) och flera historiska perioder.

De visade att cirka 40 procent av de genetiska effekterna på utbildning och tidpunkten för fertilitet, (dvs. ålder när någon får henne eller hans första barn), "döljs" eller "vattnas ut" när data över befolkningar i olika länder och tidsperioder kombineras. För antalet barn, detta värde ökar upp till 75 procent. I kontrast, de fann att fysiska egenskaper som höjd inte påverkas. De gener som är kopplade till höjd tycks vara desamma i olika populationer. Forskarna drog slutsatsen att, när det gäller beteendemässiga egenskaper som fertilitet, Det är viktigt att ta hänsyn till land och historisk period.

Huvudförfattare Dr Felix Tropf, från sociologiska institutionen, University of Oxford och Nuffield College, sade:"Vår forskning är av stor betydelse för framtiden för genetisk upptäckt av beteendemässiga resultat. Det föreslår att släppa stora prover som den brittiska biobanken, som ger information om mer än 500, 000 genotypade individer i en enda dataset, kommer att bli en stor milstolpe. "

Professor Melinda Mills, seniorförfattare och huvudutredare för projektet, tillade:"Denna studie visar värdet av tvärvetenskapligt arbete och hur vi som samhällsvetare fokuserar på det sociala miljösammanhanget gör att vi kan ställa nya frågor. Denna studie visar att särskilt för beteende och komplexa drag, genetiska influenser kan vara starkt beroende av den sociala miljön. "